United Airlines agrava la crisis del sector al anunciar que estudia suspender pagos

Las compa?¨ªas a¨¦reas de Estados Unidos luchan por sobrevivir, en una de las peores semanas que se recuerdan para el sector. United Airlines, la segunda aerol¨ªnea del pa¨ªs, ha anunciado que estudia presentar la suspensi¨®n de pagos este oto?o, acosada por la deuda y por las tensas relaciones con sus empleados, que en total poseen m¨¢s de la mitad de la compa?¨ªa. El anuncio provoc¨® ayer un desplome en Bolsa del valor de la empresa del 18%, que al final se recuper¨®, pero que se contagi¨® al resto de aerol¨ªneas. La crisis puede acelerar la reestructuraci¨®n del sector en EE UU.

La crisis del sector a¨¦reo de pasajeros en Estados Unidos tiene en United Airlines una nueva v¨ªctima. Tres d¨ªas antes, su competidora US Airways, la s¨¦ptima aerol¨ªnea del pa¨ªs, anunci¨® la bancarrota. La n¨²mero uno del sector, American Airlines, notific¨® esta misma semana un recorte de plantilla de 7.000 trabajadores

Jack Creighton, director general interino de United Airlines, se mostr¨® contundente el pasado mi¨¦rcoles: 'A menos que reduzcamos nuestros costos de manera dram¨¢tica, declararnos en bancarrota ser¨ªa la ¨²nica oportunidad de asegurar el futuro de la compa?¨ªa y continuar operando. El mundo ha cambiado. Los ingresos no se han recuperado como esperaba el sector. La demanda no ha vuelto, las tarifas se mantienen bajas y la industria est¨¢ haciendo un esfuerzo por resolver la situaci¨®n'.

Un discurso que buscaba dos claros receptores: los sindicatos de la compa?¨ªa y la Administraci¨®n de Bush. La reducci¨®n de costes por la v¨ªa de los despidos es un tema especialmente espinoso para United Airlines, ya que los 79.800 trabajadores son los propietarios mayoritarios de la aerol¨ªnea. Unos ahorros de costes que tienen fecha l¨ªmite, seg¨²n los directivos de United, que esperan llegar a un acuerdo en 30 d¨ªas con sindicatos y proveedores para salir de la dif¨ªcil situaci¨®n. Adem¨¢s del recorte de empleo, el plan incluye la disminuci¨®n de vuelos y de flota, as¨ª como una reducci¨®n de las inversiones.

Pero el problema de United Airlines no es s¨®lo de costes. En el ¨²ltimo trimestre del a?o vence deuda por valor de 875 millones de d¨®lares (unos 892 millones de euros). Los directivos han confesado que no disponen de la liquidez suficiente para atender ese pago y mantener la actividad normal de la aerol¨ªnea.

Una soluci¨®n al problema de la deuda es que el Gobierno estadounidense acepte la petici¨®n de la compa?¨ªa para garantizar los cr¨¦ditos millonarios que la asfixian. Sin embargo, desde Washington la petici¨®n ha sido rechazada al entender que los problemas de United no est¨¢n relacionados con la crisis del sector, sino con la baja productividad de la compa?¨ªa. Ayer mismo, el Ejecutivo rechaz¨® ayudar a otras dos peque?as aerol¨ªneas con problemas.

Castigo a las acciones

La dif¨ªcil situaci¨®n por la que atraviesan las compa?¨ªas a¨¦reas tiene su reflejo en el mercado de acciones. United Airlines comenz¨® ayer la sesi¨®n en Wall Street con una ca¨ªda del 18,37%. Hace s¨®lo un a?o, antes de los atentados del 11 de septiembre, la compa?¨ªa superaba los 33 d¨®lares por acci¨®n. Los t¨ªtulos rozaban ayer los 2,5 d¨®lares. La ca¨ªda de ayer de United Airlines dio un giro positivo a medida que avanzaba la sesi¨®n, pero arrastr¨® al resto de las aerol¨ªneas. Continental lleg¨® a perder el 4%, y American, cerca del 3%.

Los analistas financieros y de la industria consideran que lo que ocurre con American y United es una muestra de lo que le espera al resto de las grandes, medianas y peque?as compa?¨ªas a¨¦reas de EE UU, que igualmente atraviesan serias dificultades econ¨®micas.

Una de los hip¨®tesis que barajan los expertos es la fusi¨®n entre compa?¨ªas, tal y como ocurri¨® con TWA, que quebr¨® y fue adquirida por American Airlines.