Las aerol¨ªneas de bajo coste vuelan alto

De Barcelona a Londres, ida y vuelta, por 57,74 euros, tasas incluidas. ?ste es el precio que ofrec¨ªa la compa?¨ªa de vuelos baratos EasyJet el jueves pasado, para viajar dentro de tres meses. Una tercera y hasta una cuarta parte de las tarifas para los mismos d¨ªas de las compa?¨ªas convencionales.

Pero el precio no es la ¨²nica diferencia. Casi un a?o despu¨¦s de los atentados terroristas del 11 de septiembre, las aerol¨ªneas de bajo coste -no frills, o sin adornos, como se las conoce en ingl¨¦s- no s¨®lo han sobrevivido a las turbulencias vividas en los ¨²ltimos meses por el sector a¨¦reo, sino que incluso han sacado provecho de ellas.

Los atentados del 11 de septiembre aceleraron la crisis de un sector ineficiente y sobredimensionado, inmerso en una coyuntura econ¨®mica recesiva. La peor parte se la llevaron las compa?¨ªas estadounidenses: la semana pasada, US Airways, la s¨¦ptima aerol¨ªnea del pa¨ªs, present¨® la suspensi¨®n de pagos, opci¨®n que tambi¨¦n estudia la segunda, United Airlines. Mientras, la n¨²mero uno, American Airlines, recortar¨¢ 7.000 puestos de trabajo y retirar¨¢ 74 aviones de su flota.

'Desde el 11-S, las compa?¨ªas a¨¦reas de bajo coste tienen m¨¢s ¨¦xito en Europa'

La fusi¨®n de EasyJet con Go dar¨¢ lugar a la mayor l¨ªnea europea de vuelos baratos

Aunque la repercusi¨®n de la crisis es menor en Europa, tambi¨¦n ha supuesto el tiro de gracia para algunas tradicionales compa?¨ªas de bandera como Sabena (B¨¦lgica) o Swissair (Suiza). Otras como British Airways o Iberia se han visto forzadas a una importante reestructuraci¨®n, que incluye recortes tanto en la plantilla como en la flota.

Sin embargo, de esta situaci¨®n han salido fortalecidas aerol¨ªneas como EasyJet, Ryanair o Virgin Express, en Europa, y Southwest o Jetblue en EE UU, pa¨ªs en el que desde el 11-S, las compa?¨ªas a¨¦reas de bajo coste han ganado entre un 3% y un 4% de cuota de mercado, seg¨²n Bill Swelbar, de la consultora aeron¨¢utica estadounidense Eclat.

'Las l¨ªneas a¨¦reas a ambos lados del Atl¨¢ntico han visto c¨®mo en periodos de recesi¨®n los viajeros buscan economizar, por lo que las tarifas bajas se vuelven atractivas', explica George Williams, profesor del grupo de transporte a¨¦reo de la Universidad de Cranfield, en el Reino Unido.

Yves Panneels, portavoz de la aerol¨ªnea belga Virgin Express, lo confima: 'Desde el 11-S, las compa?¨ªas de bajo coste tienen m¨¢s ¨¦xito'. La raz¨®n, apunta Pannels, es que 'en Europa, donde la reacci¨®n no ha sido tan emocional, el 11-S s¨®lo reforz¨® una tendencia al ahorro de las empresas, que ya se ven¨ªa observando desde hace m¨¢s de un a?o'.

As¨ª, muchas compa?¨ªas ya hab¨ªan cambiado su pol¨ªtica, de forma que sus ejecutivos, en los vuelos intercontinentales, segu¨ªan viajando en la clase business, pero en los vuelos cortos de un par de horas viajaban en clase turista. Y de ah¨ª a las aerol¨ªneas de bajo coste s¨®lo hay un paso, que, en el caso de Virgin Express, ha sido de gigante: el 52% de los pasajeros de la compa?¨ªa vuelan por motivos de trabajo, comparado con el 34% de hace s¨®lo dos a?os.

Otra de las razones por las que las compa?¨ªas sin extras han sorteado la crisis es su capacidad de adaptaci¨®n a los cambios. 'El modelo de negocio de los vuelos a bajo precio es m¨¢s flexible y se adapta m¨¢s r¨¢pidamente, no es una estructura gigante con largos procesos burocr¨¢ticos', explica Marta Gonz¨¢lez, responsable para el mercado espa?ol de la brit¨¢nica EasyJet. Por ejemplo, el sistema punto a punto, que s¨®lo enlaza dos ciudades concretas, sin ofrecer una compleja red de trasbordos, facilita la eliminaci¨®n de las rutas poco rentables.

Los ¨²ltimos movimientos en el sector apuntan a una toma de posiciones de las l¨ªneas de vuelos baratos, aprovechando el r¨ªo revuelto y la reestructuraci¨®n de las l¨ªneas tradicionales . As¨ª, la anunciada fusi¨®n de EasyJet con Go (ex filial en este segmento de British Airways), dar¨¢ lugar a la mayor compa?¨ªa europea de bajo coste. Entre junio de 2001 y de 2002, ambas aerol¨ªneas hab¨ªan transportado 13,9 millones de viajeros (7,02 millones EasyJet y 4,96 millones Go), por encima de la actual l¨ªder, la irlandesa Ryanair, que en ese periodo super¨® por primera vez los 12 millones.

Un mercado muy codiciado

EasyJet tambi¨¦n ha adquirido una opci¨®n de compra sobre Deutsche BA, subsidiaria alemana de British Airways, que podr¨¢ ejercer hasta el 30 de abril de 2003, prorrogable hasta el 3 de agosto de ese a?o. De esta forma se har¨ªa con una l¨ªnea que tranport¨® a 3,1 millones de pasajeros en el ejercicio finalizado el 31 de marzo de 2001, y entrar¨ªa en un mercado que se est¨¢ mostrando muy codiciado, como es el alem¨¢n. Por el momento, se han adelantado Lufthansa, a trav¨¦s de la marca German Wings, que lanzar¨¢ sus vuelos baratos desde el pr¨®ximo 27 de octubre, y Virgin Express, que har¨¢ lo propio en diciembre.

Estos fen¨®menos parecen indicar que el mercado a¨¦reo europeo est¨¢ entrando en una fase de consolidaci¨®n, seg¨²n Claudio Piga, profesor de la Universidad de Nottingham y colaborador del Instituto De Haam de Viaje y Turismo. 'Las compa?¨ªas de bajo coste suponen un gran ¨¦xito para la Comisi¨®n Europea, que empez¨® la liberalizaci¨®n del sector en 1997', a?ade. La fase actual, similar a la vivida en Estados Unidos hace 15 a?os, dar¨¢ lugar tambi¨¦n a un proceso de fusiones y desapariciones de las compa?¨ªas tradicionales, demasiado numerosas, seg¨²n Swelbar.

La consolidaci¨®n dejar¨¢ el mercado en manos de unos pocos oligopolios m¨¢s eficientes, predice Piga. Todos los analistas coinciden al apostar por Ryanair e EasyJet como dos de los supervivientes, lo que parece demostrar que ambas empresas son realmente rentables y duraderas.

Desde luego, espacio hay para crecer, por unos a?os. Aunque en el Reino Unido un 28% de los pasajeros que viajan desde el ¨¢rea londinense a pa¨ªses comunitarios toman ya vuelos sin, en el total europeo s¨®lo llegan al 8%. 'Esta cifra podr¨ªa alcanzar el 25% actual de EE UU en una d¨¦cada', prev¨¦ el profesor Williams.

Esta r¨¢pida expansi¨®n de los vuelos baratos dificulta la recuperaci¨®n de las compa?¨ªas tradicionales, algunas de las cuales ya est¨¢n replanteando su estrategia. Unas se centran en mantener a los viajeros de negocios, tradicionalmente consumidores de vuelos con m¨¢s lujos, cediendo a las aerol¨ªneas de bajo coste los turistas, como ha observado Swelbar. Otras adoptan nuevas pol¨ªticas de precio, como el no obligar a pasar la noche del s¨¢bado en la ciudad de destino, una condici¨®n muy com¨²n hasta ahora para lograr una oferta.

No parece que la v¨ªa a seguir sea la de tener sus propias filiales que compitan en el segmento de los vuelos econ¨®micos. Williams cuestiona la utilidad de las subsidiarias de KLM (Buzz) y de Lufthansa (la proyectada German Wings), a la vista de la experiencia de British Airways con Go.

La reacci¨®n espa?ola

La nueva EasyJet resultante de la fusi¨®n tendr¨¢ una cuota de mercado del 44% en las rutas entre Espa?a y el Reino Unido, por encima de British Airways, que actualmente cuenta con el 25%, y de Iberia, con un 14,4%, seg¨²n datos de la compa?¨ªa. Estas cifras no preocupan de momento a las aerol¨ªneas espa?olas, al no competir directamente en la mayor¨ªa de los casos, como reconocen fuentes de Spanair. Adem¨¢s, no existe ninguna compa?¨ªa de este tipo con base en Espa?a.

'Centran su oferta en rutas en las que no volamos, o ciudades secundarias en las que s¨®lo tenemos un vuelo al d¨ªa y ellos cinco', explica Margarita Blanco, portavoz de Iberia. La compa?¨ªa parece estar saliendo del bache, al cerrar el primer semestre del a?o con un beneficio neto de 71,3 millones de euros. Ante la competencia de los sin extras, han contraatacado con sus propias armas, ofreciendo a trav¨¦s de Internet, feudo habitual de las compa?¨ªas de vuelos baratos, algunas plazas a precios m¨¢s econ¨®micos. Por algo es la empresa espa?ola que m¨¢s vende por este canal.