Pete Sampras, el eslab¨®n perdido hace dos a?os

'No me pregunten m¨¢s sobre mi retirada. Al final del a?o pr¨®ximo ver¨¦ c¨®mo est¨¢n las cosas y tomar¨¦ una decisi¨®n'. El estadounidense Pete Sampras, el tenista m¨¢s destacado de la ¨²ltima d¨¦cada, y uno de los m¨¢s grandes de la historia, habl¨® as¨ª el lunes, en v¨ªsperas de jugar su primer partido del torneo de Long Island, previo al Open de Estados Unidos. Al d¨ªa siguiente, perd¨ªa contra el franc¨¦s Paul-Henri Mathieu, un jugador que s¨®lo empez¨® a destacar este a?o en el torneo de Roland Garros, y gan¨® despu¨¦s el de Gstaad (Suiza), pero no deja de ser a¨²n una median¨ªa en el circuito. En el mismo torneo neoyorquino, Mahieu elimin¨® despu¨¦s al espa?ol Alberto Mart¨ªn y cay¨® lesionado ante Alex Corretja, cuando ya perd¨ªa por 5-2 en el primer set. Mahieu es un semidesconocido m¨¢s que se pone las alas derrotando a una gloria en decadencia.

Sampras es actualmente el n¨²mero 34 de la lista mundial. El dominador absoluto del tenis durante seis a?os ya no es un enemigo temible para nadie. La enorme potencia del juego actual, de la que ¨¦l tambi¨¦n sac¨® provecho con poco m¨¢s de 20 a?os, se lo lleva ya por delante. Tiene 31 y ha dicho que tiene posibilidades de ganar otro gran torneo. 'Mi objetivo es ese y pienso que el Open puede ser una oportunidad, aunque lleve una mala temporada y sepa que los d¨ªas de domino y de ser el n¨²mero uno mundial se han terminado', dijo. Sampras no olvida que perdi¨® las dos ¨²ltimas finales del Open contra el ruso Marat Safin y el australiano Lleyton Hewitt, sus supuestos sucesores. Lejos quedan sus triunfos de 1990 (ante Agassi), 1993 (Pioline), 1995 (Agassi) y 1996 (Chang).

En principio, so?ar con un quinto triunfo se trata de una leg¨ªtima aspiraci¨®n, y hasta loable. Pero en realidad quiz¨¢ s¨®lo sea un intento de romper el n¨²mero 13 de triunfos que lleva en grandes torneos, cuatro de ellos, precisamente, en el Open. S¨®lo eso puede explicarlo porque empe?arse en seguir, salvo milagros, parece m¨¢s que buscar otra haza?a empa?ar en precario un historial maravilloso. Ser¨ªa bien simple, si no le gusta el 13, que haga como ?ngel Nieto y los nombre como 12 + 1.

Retirarse a tiempo no es f¨¢cil, ni siquiera en deporte, pero en su caso, tras dos a?os sin grandes victorias, la ¨²ltima en Wimbledon 2000, y despu¨¦s de haberlo ganado todo, parecer¨ªa evidente. Y ser¨ªa bienvenido incluso por los admiradores de un jugador tan exquisito como humilde dentro y fuera de la pista.

Sampras jugar¨¢ en Flushing Meadow como cabeza de serie n¨²mero 17, lo que no deja de ser ya otra miseria. El espa?ol Albert Portas, n¨²mero 85 mundial, tendr¨¢ la primera ocasi¨®n de probar sus fuerzas. Pete ha cambiado en los ¨²ltimos meses hasta tres veces de entrenador. Dej¨® a Paul Annacone a finales de 2001, ya un a?o casi en blanco, y ha pasado por Tim Gullikson y el espa?ol Jos¨¦ Higueras. Pero dif¨ªcilmente sea ya un problema de entrenadores.