M¨¢s de 50 peregrinos mueren al caer un autob¨²s en Argentina

'?Ag¨¢rrense, que me qued¨¦ sin frenos!', grit¨® el conductor antes de que el autob¨²s, en descenso y a toda velocidad, se despe?ara m¨¢s de cien metros por un abismo de la peligrosa cuesta del Totoral, a unos 75 kil¨®metros de la capital de la provincia de Catamarca, al noroeste del pa¨ªs. Al menos 51 de los 72 pasajeros de una excursi¨®n programada para cumplir con los votos y promesas hechas a la Virgen milagrosa del valle de Catamarca murieron la noche del domingo en el mayor accidente de carretera que se recuerde en Argentina.

Los peregrinos regresaban a Concepci¨®n, en la vecina provincia de Tucum¨¢n. Entre ellos hab¨ªa 'muchos ni?os y gente mayor, matrimonios de jubilados', seg¨²n confirm¨® ayer la juez Mar¨ªa del Milagro Vega despu¨¦s de recorrer la zona y de iniciar la investigaci¨®n de las causas del accidente.

De los 21 heridos ingresados en hospitales de Catamarca con fracturas, contusiones, golpes y lesiones internas, al menos cinco se encuentran 'muy graves' y uno permanec¨ªa ayer por la tarde en estado de coma. El m¨¦dico de guardia Ernesto Mart¨ªnez confirm¨® que Jos¨¦ Luis Ju¨¢rez, uno de los dos conductores, hab¨ªa logrado sobrevivir y fue ¨¦l quien advirti¨® a los pasajeros de que fallaban los frenos del autob¨²s.

El descuido, la crisis econ¨®mica y la imprevisi¨®n, ajustaron el mecanismo de la trampa mortal. El autob¨²s, de la empresa Loyola Hermanos, con sede en la ciudad tucumana de Alberdi, como tantos que circulan por la regi¨®n, no estaba registrado ni autorizado para el transporte de pasajeros por la delegaci¨®n en Tucum¨¢n de la Comisi¨®n Nacional de Regulaci¨®n del Transporte (CNRT), porque no se hab¨ªa presentado a cumplir con los controles de rutina.

Todo indica que los devotos de la Virgen, la mayor¨ªa de ellos miembros de una organizaci¨®n de jubilados que no cobran m¨¢s de 200 pesos mensuales de pensi¨®n - unos 40 euros-, contrataron el servicio porque les fue ofrecido a un coste menor. La zona del accidente es boscosa, la ruta nacional 38 no tiene suficiente iluminaci¨®n ni se?ales de prevenci¨®n, y en varios sitios peligrosos ni siquiera cuenta con la protecci¨®n adecuada. El autob¨²s, de 52 asientos, iba sobrecargado, con pasajeros de pie y ni?os sentados en las faldas de sus madres.

Los primeros socorristas encontraron a los cad¨¢veres y a los heridos dispersos por toda la zona del accidente, debido a los sucesivos impactos contra los troncos y el suelo al rodar en la ca¨ªda. El autob¨²s se desbarranc¨® a toda velocidad y parte de la estructura principal qued¨® colgada de los ¨¢rboles.

Tucum¨¢n, la provincia conocida popularmente como El Jard¨ªn de la Rep¨²blica, uno de los distritos del pa¨ªs m¨¢s afectados por el desempleo, la pobreza y la desnutrici¨®n infantil, ya hab¨ªa padecido una tragedia similar que caus¨® 38 muertos el mi¨¦rcoles 12 de enero de 2000, cuando un autob¨²s colmado de turistas que se dirig¨ªan hacia las playas atl¨¢nticas de Camboriu choc¨® en una ruta del Estado brasile?o de Santa Catarina. El gobernador Julio Miranda decret¨® tres d¨ªas de luto en toda la provincia y orden¨® una investigaci¨®n del accidente. El Gobierno obligar¨¢ ahora a la revisi¨®n y control de todos los autobuses con matr¨ªcula de la provincia.