Las posidonias catalanas ya no florecen

Flores bajo el mar. Parece una imagen surrealista, pero, al menos en el Mediterr¨¢neo, es una imagen estrictamente real. Al llegar el oto?o, las plantas marinas conocidas como posidonias efect¨²an una discreta floraci¨®n que llena sus praderas sumergidas de aut¨¦nticas flores. O que deber¨ªa llenarlas, ya que, extra?amente, estas plantas apenas se reproducen sexualmente en las costas catalanas.

La posidonia es una planta de origen terrestre cuya evoluci¨®n la ha llevado a adaptarse a vivir sobre el fondo marino. Entre otros recuerdos de su pasado conserva la costumbre de florecer, algo que se antoja ex¨®tico debajo del agua. Se trata en todo caso de flores m¨¢s que discretas. Son de color verde y se agrupan en peque?as inflorescencias de apenas tres cent¨ªmetros de largo. Sin insectos de por medio, la polinizaci¨®n se lleva a cabo por medio del agua, que transporta azarosamente el polen de una flor a otra.

Las plantas son comidas con mayor voracidad por erizos y salpas all¨ª donde hay m¨¢s contaminaci¨®n

Eso, al menos, es lo que sucede all¨ª donde las posidonias producen flores, cosa que no sucede en todas partes. Por alguna oscura raz¨®n, mientras que las posidonias de las islas Baleares o el sur de Italia florecen masivamente, en las costas catalanas apenas se observan flores y, por consiguiente, tampoco reproducci¨®n sexual. En los fondos marinos de Catalu?a, la reproducci¨®n de estas plantas se desarrolla mayoritariamente por medios puramente vegetativos, por esquejes o rebrotes. En este parco panorama, los intercambios gen¨¦ticos son m¨¢s bien escasos.

Los motivos de este abandono de la sexualidad son un completo misterio. Javier Romero, profesor de Ecolog¨ªa de la Universidad de Barcelona, cree que 'puestos a especular, puede estar relacionado con la turbidez del agua. En las Baleares, las aguas son m¨¢s transparentes, por lo que llega mucha luz hasta las plantas, que pueden fabricar y acumular mayor cantidad de reservas. En cambio, las aguas catalanas son m¨¢s turbias, y las plantas tienen menos reservas para invertir en su propia reproducci¨®n'.

Sea cual fuere la explicaci¨®n, la falta de reproducci¨®n sexual origina que la poblaci¨®n de posidonias del Mediterr¨¢neo occidental muestre, en general, una gran homogeneidad gen¨¦tica, cuando lo deseable seria que hubiera una mayor variabilidad. En la cuenca oriental, al menos, la reproducci¨®n sexual es m¨¢s frecuente y, por consiguiente, su variabilidad gen¨¦tica es mucho m¨¢s alta.

Romero lleva unos 20 a?os estudiando estas plantas en las costas catalanas. Sus ¨²ltimos trabajos apuntan: 'El 70% de las praderas de posidonias que hemos estudiado en Catalu?a muestran un estado estable, o incluso una mejor¨ªa. Otro 20% ha empeorado levemente, y el resto significativamente'. Eso supone que el estado de las posidonias 'no est¨¢ tan mal', seg¨²n sus palabras.

Su conservaci¨®n se considera importante porque favorecen la diversidad del ecosistema marino y proporcionan refugio y alimento a muchas especies comerciales. Sus efectos ben¨¦ficos llegan incluso hasta la misma playa: las acumulaciones de hojas muertas, que caen masivamente en oto?o, llegan a alfombrar la arena, y la protegen as¨ª de la violencia de los temporales.

El equipo de Javier Romero contin¨²a investigando otros misterios y extra?as paradojas que afectan a las posidonias catalanas. Por ejemplo, ha comprobado que las posidonias son comidas con mayor voracidad por erizos y salpas all¨ª donde hay m¨¢s contaminaci¨®n. ?Por qu¨¦ raz¨®n? 'Quiz¨¢ porque donde hay mucha materia org¨¢nica tambi¨¦n hay muchos peque?os organismos epifitos fijados sobre las hojas de las posidonias, y los herb¨ªvoros se los comen indistintamente con las hojas de las plantas'.

En todo caso, las posidonias de la costa catalana seguir¨¢n ofreciendo su discreta ausencia en los paseos por la playa. Alguna bola de hebras de color marr¨®n de forma esf¨¦rica que encontremos en la arena ser¨¢ el ¨²nico s¨ªntoma de su presencia sumergida. Y, muy de vez en cuando, alg¨²n afortunado submarinista podr¨¢ contemplar alguna solitaria flor en oto?o.