Agendas electr¨®nicas, en la cuerda floja

Palm atraviesa por un momento delicado. La empresa californiana que ha popularizado las agendas electr¨®nicas, se enfrenta a una dif¨ªcil escisi¨®n y a la dur¨ªsima competencia de Microsoft. Ahora intenta frenar su estrepitosa ca¨ªda en Bolsa (en enero de este a?o sus acciones val¨ªan 98 d¨®lares, en las ¨²ltimas semanas rondaban los 11) con la salida dos nuevas agendas a la espera de apostar por el gadget del futuro: los tel¨¦fonos inteligentes.

El mercado est¨¢ saturado, las agendas electr¨®nicas siguen siendo caras y las innovaciones tecnol¨®gicas no se materializan

Esta no es buena ¨¦poca para presentar productos, reconoce Eric Benhamou, presidente de Palm Inc. El mercado est¨¢ saturado, las agendas electr¨®nicas siguen siendo caras y las inovaciones tecnol¨®gicas que anticipaban mejores tiempos inal¨¢mbricos no acaban de materializarse.

'Cuando el momento es malo, es mejor tener productos muy buenos que ning¨²n producto', dice Benhamou en una entrevista concedida en Nueva York a un grupo de periodistas europeos, 'Mi experiencia, y he pasado por varios ciclos dif¨ªciles en mi carrera, es que los baches pueden mejorar una posici¨®n de liderazgo si se aprovechan bien'.

En noviembre de 2001, Benhamou, presidente de Palm, asumi¨® las funciones de director ejecutivo, despu¨¦s de que Carl Yankowski dimitiera en protesta por los planes de escisi¨®n. La idea, que ya es efectiva y que deber¨ªa concretarse legalmente a principios de 2003 es crear dos empresas distintas: Palm Source, centrada en los programas (software) y Palm Inc, dedicada a frabricar las popular¨ªsimas Palm Pilots, las agendas electr¨®nicas que desde 1996 lideran las ventas de los asistentes personales digitales (PDA, en ingl¨¦s). La divisi¨®n deber¨ªa evitar conflictos de estrategias entre una rama dedicada a comercializar programas, incluso a la competencia, y otra centrada en sacar adelante un producto. Se calcula que unas 18 millones de personas tienen una Palm.

Flexibilidad absoluta

'Las dos compa?¨ªas act¨²an de forma completamente independiente', dice Benhamou, 'de hecho las separan 10 kil¨®metros. Eso ayuda a que se comporten como dos entidades distintas. No hay exclusividad por ambas partes. Palm Source puede asociarse con competidores de Palm Inc y viceversa. Obviamente no tendr¨ªamos ninguna ventaja en hacer eso pero es teoricamente posible. Las dos empresas tienen absoluta flexibilidad pero no hay planes inmediatos para que tomen caminos distintos'.

No es seguro que esto sea suficiente para frenar la ca¨ªda en bolsa de Palm que ha sufrido un retroceso de 19% en sus ventas durante el primer trimestre de este a?o. El ejercicio 2003 se anuncia incluso m¨¢s complicado, pero Benhamou considera que podr¨ªa ser un buen momento para consolidar la compa?¨ªa. 'Intentamos ser lo m¨¢s solventes posibles y obtener un balance equilibrado este trimestre. No descartamos realizar adquisiciones. Mi esperanza personal es que puesto que 2003 va a ser un a?o dif¨ªcil, se producir¨¢ una consolidaci¨®n en la industria del PDA y, por lo tanto, aparecer¨¢n oportunidades que esperamos aprovechar. Es muy probable que muchas peque?as compa?¨ªas que han perdido valor en los ¨²ltimos meses s¨®lo puedan sobrevivir si pertenecen a una de las dos Palm'.

El reto de Microsof

Ahora acaba de sacar dos nuevas agendas, la ultrasofisticada Tungsten T y la sencilla Zire. Espera as¨ª conservar su 30% de parte de mercado sobre todo ante las infinitas posibilidades de los tel¨¦fonos inteligentes, intrumentos que combinar¨¢n, adem¨¢s de la telefon¨ªa, las funciones de una agenda, acceso a internet, radio y m¨²sica.

'S¨®lo hay una compa?ia que puede perjudicarnos y tiene su sede en Redmond (por Microsoft). Ya ha perjudicado a otras empresas en el pasado. Nunca podremos gastar lo que se gasta Microsoft por lo que tendremos que ser m¨¢s listos. Creo que ha sido el caso hasta ahora porque Microsoft se ha gastado 10 veces m¨¢s dinero que nosotros y en el ¨²ltimo a?o ha perdido parte de mercado. Pero sabemos que puede causarnos problemas'.