Annelisa M. Kilbourn, zo¨®loga

Annelisa M. Kilbourn, veterinaria brit¨¢nica experta en animales en libertad, que descubri¨® que los gorilas pueden morir del letal virus ?bola, falleci¨® a los 35 a?os el pasado s¨¢bado cuando la avioneta en la que volaba se estrell¨® en la Reserva Natural de Lope, en Gab¨®n. Kilbourn estaba investigando el brote de ?bola que se produjo en ese pa¨ªs el a?o pasado y su relaci¨®n con la poblaci¨®n ind¨ªgena de gorilas.

A comienzos de este a?o, Kilbourn descubri¨® que el ?bola no s¨®lo es una grave amenaza para los seres humanos, sino tambi¨¦n para los gorilas en libertad. Encontr¨® ejemplares de gorila muertos en la selva y estableci¨® que su muerte se deb¨ªa a la fiebre del ?bola.

Sus descubrimientos han tenido importantes implicaciones para la conservaci¨®n de los primates africanos y para el estudio de la difusi¨®n de la enfermedad entre los humanos. Los cient¨ªficos ya hab¨ªan observado que un brote anterior de ?bola en esa misma zona, en 1996, hab¨ªa producido un brusco descenso de la poblaci¨®n de gorilas, y los trabajos de Kilbourn han explicado ese descenso.

El descubrimiento de Kilbourn tambi¨¦n ha puesto de relieve la importancia de proteger lo que se cree que es la mayor concentraci¨®n de gorilas mundial que vive en el cercano Parque Nacional de Odzala (Congo), a unos 100 kil¨®metros de distancia de Gab¨®n, controlando el contacto entre los gorilas y los humanos y animales que puedan portar el virus. Antes de su muerte, Kilbourn trabajaba en la protecci¨®n de la salud de esos animales.

Por otro lado, el descubrimiento de la vulnerabilidad al ?bola de los gorilas, adem¨¢s de chimpanc¨¦s y otros simios, implica que la caza y la ingesta de los primates infectados es una de las formas de difusi¨®n de la enfermedad. El ?bola es una enfermedad contagiosa tropical mal conocida con brotes ocasionales en diversas zonas de ?frica y sin cura conocida. La enfermedad puede causar la licuefacci¨®n de los ¨®rganos internos: la tasa de mortalidad en humanos es del 70%.

Annelisa Marcelle Kibourn naci¨® el 27 de junio de 1967 en Z¨²rich. De nacionalidad brit¨¢nica, estudi¨® ecolog¨ªa y biolog¨ªa ambiental en la Universiad de Connecticut (EE UU) en 1990 y se gradu¨® en veterinaria en la Universidad de Tufts en 1996. De 1996 a 1998 trabaj¨® en Malaisia con una beca de la Sociedad para la Conservaci¨®n de la Vida Salvaje, colaborando en la protecci¨®n de orangutanes y elefantes en libertad. Tras completar ese proyecto trabaj¨® durante dos a?os en el zoo del Parque Lincoln y en el acuario Shedd de Chicago. Posteriormente acept¨® un cargo permanente en el Shedd, pero tambi¨¦n colabor¨® en el proyecto SOS Rhino para salvar a los rinocerontes de Borneo, y con la Sociedad para la Conservaci¨®n de la Vida Salvaje en ?frica central.-