'Si seguimos as¨ª, la vida tecnol¨®gica no durar¨¢ mucho'

Hace una d¨¦cada que Daniel Altschuler, nacido en Uruguay hace 59 a?os, dirige el Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, donde est¨¢ la mayor antena de radiotelescopio del mundo, de m¨¢s de 300 metros de di¨¢metro. Esta antena fija excavada en roca ha sido escenario de pel¨ªculas como Goldeneye -de la serie de James Bond- y Contact. En esta ¨²ltima, basada en una novela hom¨®nima de Carl Sagan, Jodie Foster es una astr¨®noma que busca vida inteligente analizando se?ales de radio procedentes del cosmos. A eso mismo se dedica, en la realidad, una peque?a parte del tiempo de observaci¨®n del gran radiotelescopio. Altschuler ha visitado Espa?a para presentar su libro de divulgaci¨®n, Hijos de las estrellas (Cambridge University Press).

'En los rodajes, para filmar diez minutos se tiran dos semanas, y es aburrid¨ªsimo verlo'

Pregunta. El telescopio de Arecibo se construy¨® en 1963. ?Sigue hoy a pleno rendimiento?

Respuesta. S¨ª, tenemos dos centenares de usuarios al a?o. La mayor¨ªa son estadounidenses, pero en nuestras decisiones de qui¨¦n usa el instrumento s¨®lo cuenta el m¨¦rito cient¨ªfico de la propuesta, no de d¨®nde venga la persona. Hemos tenido espa?oles en proyectos en colaboraci¨®n.

P. ?Se mantiene actualizado?

R. Ha sido mejorado dos veces, en 1974 y en 1997. La primera vez se instal¨® la actual cubierta met¨¢lica del reflector , que antes era una red de alambre. En la ¨²ltima se instal¨® el domo , que alberga espejos met¨¢licos correctores. Tambi¨¦n hemos ajustado la precisi¨®n de la curvatura del reflector: ahora se desv¨ªa de la ideal en s¨®lo dos mil¨ªmetros, lo que en 300 metros de di¨¢metro es un gran logro.

P. Arecibo se construy¨® inicialmente para estudiar la ionosfera. ?Qu¨¦ se quer¨ªa saber?

R. Varias cosas. Entonces el Sputnik se acababa de lanzar, y se cre¨ªa que la ionosfera era muy importante para las comunicaciones. El proyecto empez¨® con fondos del Departamento de Defensa, que quer¨ªa ver si pod¨ªa ser ¨²til para comunicaci¨®n: la reflexi¨®n en la ionosfera es lo que habr¨ªa permitido ver m¨¢s all¨¢ del horizonte. Con los a?os la radioastronom¨ªa cobr¨® fuerza y hoy acapara el 75% del tiempo de Arecibo.

P. ?Y qu¨¦ se estudia all¨ª?

R. Fuentes muy d¨¦biles, porque el tama?o da sensibilidad, por ejemplo los p¨²lsares. All¨ª se descubrieron los p¨²lsares de microsegundo. Tambi¨¦n se descubri¨® uno con un sistema planetario alrededor, en realidad el primer sistema planetario extrasolar descubierto. Y un p¨²lsar binario, que confirm¨® la existencia de ondas gravitacionales. Ahora estamos construyendo otro instrumento, ALFA, con el que esperamos rastrear el cielo y duplicar el n¨²mero de p¨²lsares conocidos. Esperamos encontrar p¨²lsares ex¨®ticos, por ejemplo, uno junto a un agujero negro.

P. ?Compite Arecibo con otros grandes radiotelescopios, como el Very Large Array o el futuro ALMA?

R. Son instrumentos complementarios, pero s¨ª, significan mayor competencia por fondos, que no aumentan con la celeridad que quisi¨¦ramos. Aunque la competencia est¨¢ en funci¨®n de lo que opinen los cient¨ªficos que utilizan estos instrumentos.

P. ?Y qu¨¦ opinan?

R. Que a¨²n hay un buen futuro para Arecibo, porque seguimos siendo el reflector m¨¢s grande del mundo, lo que implica mayor sensibilidad, y no se vislumbra hasta dentro de 20 a?os ninguno que lo supere. Se habla de hacer un radiotelescopio de un kil¨®metro cuadrado de ¨¢rea, a base de muchos elementos que trabajan en modo interferom¨¦trico.

P. ?Qu¨¦ tal la experiencia de los rodajes de pel¨ªculas en Arecibo?

R. Para nosotros, penosa. Para filmar 10 minutos se tiran dos semanas, y es aburrid¨ªsimo verlo. E interrumpe el trabajo. Hoy no creo que... A menos que el precio sea tan alto que nos convenga. Lo llamativo es que producir estas pel¨ªculas cost¨® entre 50 y 100 millones de d¨®lares, y yo cada a?o peleo para que me den un mill¨®n m¨¢s. Har¨ªa maravillas con un mill¨®n. La desproporci¨®n entre ciertos aspectos de la sociedad es penosa.

P. ?Qu¨¦ le pareci¨® Contact?

R. Mala, la novela es mejor. Son detalles t¨¦cnicos, pero eso de escuchar con los auriculares como hace ella... eso no es as¨ª. No le veo el valor adicional a estas cosas. Desinforman, en realidad.

P. A veces, la gente se aficiona a la ciencia por pel¨ªculas as¨ª.

R. El peligro es que quien se engancha por estas pel¨ªculas despu¨¦s se desilusiona porque la ciencia no es as¨ª. La ciencia requiere esfuerzo individual, sacrificio, quemarse las pesta?as. A veces en la visi¨®n popular se pierde todo eso por querer hacer que la ciencia sea divertida, emocionante... Lo es, pero por algo m¨¢s profundo. Hay gente que dice: 'Me gusta la ciencia porque quiero buscar extraterrestres, pero no me gustan ni las matem¨¢ticas ni la f¨ªsica...'.

P. Pero la gente del proyecto SETI, de b¨²squeda de vida inteligente, ?trabaja como en la pel¨ªcula?

R. S¨ª, pero sin los auriculares. El an¨¢lisis de la se?al que pudiera descubrirse requiere instrumentaci¨®n muy sofisticada. En Arecibo se dedica a SETI alrededor del 3% del tiempo.

P. ?Van a encontrar algo?

R. Buscar vale la pena. Por otro lado, no sabemos lo bastante como para decidir cu¨¢les son los par¨¢metros iniciales, s¨®lo conocemos un ejemplo de vida, y extrapolar de un ejemplo es peligroso. Nadie dice que el desarrollo de vida en otros lados tiene que ser como en la Tierra. Y tambi¨¦n es verdad que la vida inteligente ha surgido en la Tierra despu¨¦s de 4.000 millones de a?os s¨®lo una vez. La segunda pregunta es c¨®mo de longeva es la vida tecnol¨®gica justo por serlo. Por el ¨²nico ejemplo que tenemos, me atrevo a decir que si seguimos as¨ª la vida tecnol¨®gica no durar¨¢ mucho. ?Aunque dure 10 millones de a?os! En un planeta de 4.000 millones de a?os, la vida tecnol¨®gica habr¨ªa surgido y se habr¨ªa extinguido en un instante. Y por sus propios medios, que es lo m¨¢s tr¨¢gico de la historia.