Europa se aprieta el cintur¨®n

La econom¨ªa europea podr¨ªa contraerse en el primer trimestre de 2003, lo que supondr¨ªa el segundo retroceso en 10 a?os. El producto interior bruto en la docena de pa¨ªses que comparten el euro podr¨ªa declinar hasta el 0,2%, seg¨²n la Comisi¨®n Europea. La otra contracci¨®n desde la recesi¨®n de 1993 se registr¨® en los tres meses finales del a?o 2001.

El debilitamiento de la confianza entre empresas y consumidores, la ca¨ªda de las ventas minoristas y las menores inversiones de capital est¨¢n erosionando el crecimiento en la econom¨ªa regional. La inflaci¨®n est¨¢ bajando, lo que ha dado a los estrategas econ¨®micos mayor argumento para recortar los tipos de inter¨¦s de referencia, que estaban situados en el 3,25% antes de que el jueves pasado se recortaran en medio punto. "El BCE tiene que bajar las tasas", dijo Enrique Marazuela, que cogestiona 1.000 millones de euros en Aegon Spain, SA, antes de que se hiciera efectiva la medida por parte del Banco Central Europeo. Oponerse a bajarlas habr¨ªa tenido, en su opini¨®n, consecuencias "muy negativas" dada la evoluci¨®n de la econom¨ªa.

Un amplio margen

El pron¨®stico de la Comisi¨®n para el primer trimestre va desde una contracci¨®n del 0,2% a un crecimiento de 0,2%, contra una expansi¨®n del 0,3% pronosticada por economistas. El brazo ejecutivo de la Uni¨®n Europea ha mantenido sin cambios su pron¨®stico para el cuarto trimestre de este a?o, en una horquilla que va desde el 0,2% al 0,5% de crecimiento.

La econom¨ªa creci¨® el 0,3% en el tercer trimestre de este a?o, seg¨²n la oficina de estad¨ªsticas de la Uni¨®n Europea en un informe. Si bien eso coincide con las expectativas de los economistas, el crecimiento para el segundo trimestre fue revisado al 0,3%, desde un c¨¢lculo previo del 0,4%.

El crecimiento no volver¨¢ pronto, a juicio de algunos importantes empresarios. Nokia Oyj, el mayor fabricante mundial de tel¨¦fonos m¨®viles, no ha previsto un crecimiento de las ventas el a?o que viene. Muy al contrario, ha predicho una nueva ca¨ªda en la demanda. "No vemos un gran crecimiento el a?o que viene porque la demanda en la industria de la construcci¨®n sigue lenta", ha dicho por su parte Helmut Draxler, presidente ejecutivo de RHI AG, de Viena, la mayor fabricante mundial de materiales a prueba de fuego.

Empresas como Wienerberger AG, el mayor fabricante mundial de ladrillos, y TUI AG, la mayor empresa de viajes de turismo Europa, est¨¢n bajando sus gastos. Las inversiones de las empresas no aumentan desde el tercer trimestre de 2000, seg¨²n datos publicados por Eurostat esta semana.

"Estamos buscando maneras de reducir costes en todas las ¨¢reas", afirma Hugo Powell, presidente ejecutivo de Interbrew, SA, la cuarta cervecera del mundo, que est¨¢ suprimiendo el 1% de su fuerza laboral.

Recorte de gastos

Otra prueba de c¨®mo marcha la econom¨ªa es la evoluci¨®n que registra Alemania. El desempleo en ese pa¨ªs ha alcanzado el m¨¢ximo en m¨¢s de cuatro a?os en noviembre.

El temor de perder el empleo lleva a los consumidores, cuyos gastos representan cerca de la mitad de la econom¨ªa, a limitar las compras. Las ventas minoristas europeas bajaron el 2,1% en septiembre.

"No hay duda de que este a?o habr¨¢ de concluir negativamente", mantiene Sergio Bille, presidente de la mayor asociaci¨®n italiana de minoristas, Confcommercio, que representa a 850.000 empresas.