Los Conguitos peinan canas

Antonio Lacasa comenz¨® a fabricar chocolate en su tienda de coloniales de Jaca hace 150 a?os. Fue el precursor de una empresa aragonesa, Chocolates Lacasa, que fue pionera en Espa?a en la fabricaci¨®n del turr¨®n de chocolate con almendras y que hoy cuenta con dos productos ense?a del grupo y que forman parte de la memoria colectiva de muchos espa?oles: los Lacasitos y los Conguitos, de los que fabrica anualmente 7.000 toneladas.

Las ventas de la firma aumentaron un 8% entre 1999 y 2002, hasta 58,2 millones de euros, y el pr¨®ximo a?o espera llegar a 63 millones

La empresa que fabrica los Conguitos, Lacasitos y hasta 49 variedades de chocolate de turr¨®n proyecta seguir creciendo

Ahora, en su 150? cumplea?os, Lacasa pone alas a la expansi¨®n internacional y, como asegura su vicepresidente, Jos¨¦ Carlos Lacasa, "crecer es casi una obligaci¨®n para una empresa como la nuestra, que siempre ha mirado hacia el futuro". La historia de esta empresa familiar es parad¨®jica en tiempos de globalizaci¨®n. Vinculada desde siempre al mismo tronco familiar, su trayectoria arranca en Jaca (Huesca) y comienza a afianzarse cuando el hijo del fundador decide apostar por la fabricaci¨®n de chocolate.

Desde 1885, la industria se abre a un periodo de expansi¨®n, y en 1939 se traslada a Zaragoza. Es tiempo de innovar y, como en todas las historias de emprendedores, la llegada de los premios y la salida al mercado, en 1943, del primer cocolate espa?ol con almendras, o la expansi¨®n al territorio nacional, en los a?os cincuenta, preludi¨® la crisis que pudo producirse con el fallecimiento de los dos cabezas de la industria. Pero la viuda de Jose Mar¨ªa Lacasa, Carmen Echeverr¨ªa, toma el tim¨®n en 1957 y el chocolate avanza a todo vapor.

Hoy, Lacasa sigue teniendo claro que hay que ampliar y que la innovaci¨®n ese esencial . Ocho personas trabajan en proyectos de I+D en la industria. Y sus proyectos de innovaci¨®n cuentan en todos los casos con el apoyo y la aprobaci¨®n del Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico (CDTI). Este a?o, la partida dedicada a investigaci¨®n y desarrollo ha rondado los 500.000 euros.

Referencia de un tiempo

Adem¨¢s, un evidente sentido comercial ha hecho de alguno de sus productos referentes de un tiempo. En los a?os sesenta fueron los Conguitos; el extraterrestre ET se asoci¨® a los Lacasitos, las pastillas de cholocate coloreadas de caramelo, que salieron al mercado en 1982. Hoy, "una es un licencia necesiaria y es nuestra l¨ªnea joven", pero tambi¨¦n fabrican los caramelos de Operaci¨®n Triunfo. Y es que la empresa, como asegura su vicepresidente, "tiene la obligaci¨®n de estar ideando y proyectando sin bajar la guardia".

Con los pies puestos en el suelo y con la apertura en 1979 de su factor¨ªa en Utebo (Zaragoza), la misma que visit¨® el pr¨ªncipe de Asturias el pasado 28 de noviembre, la expansi¨®n se reinicia en los a?os noventa. Es cuando comienza su pol¨ªtica de adquisiciones: Caramelos Mauria, Bombonera Vallisoletana, la firma de los bombones U?a, Chocolates del Norte, La Cibeles...

Al mismo tiempo consolida su l¨ªnea de fabricaci¨®n de turrones, hasta 49 variedades, y emprende su salida al exterior. En ese proceso se puede mencionar la apertura de una f¨¢brica en Portugal (1988); la de Chocolates Lacasa en Argentina (2000) -"no hemos sufrido como otros la crisis del pa¨ªs", asegura Jos¨¦ Carlos Lacasa, " hemos seguido teniendo beneficios y la campa?a de Navidad de esta a?o est¨¢n aseguradas"-; o la ¨²ltima compra de una amplia participaci¨®n en Confiseries Paul Marcel, una empresa francesa especializada en la fabricaci¨®n de caramelos y que pretende ser la punta de lanza de su expansi¨®n europea.