La dulce congelaci¨®n de Ebro Puleva

Con la fusi¨®n de Ebro y Puleva se constitu¨ªa en octubre de 2000 el primer grupo alimentario espa?ol con una facturaci¨®n de 230 millones de euros. Los nuevos responsables de la sociedad anunciaron un plan a medio plazo para seguir creciendo con una inversi¨®n a medio plazo de 720 millones de euros tanto para consoluidar como para diversificar el negocio. Dos a?os m¨¢s tarde, Ebro Puleva, de la mano de Jos¨¦ Manuel Norniella como presidente ejecutivo, es un grupo con un gran potencial pero que se limita a subsistir, recortar gastos o vender activos considerados accesorios al negocio principal por sus gestores.

En tiempos de turbulencias, templanza;en momentos de crisis, mejor estar parados. ?sta es la filosof¨ªa que mantiene el presidemnte de Ebro Puleva. Frente a la estrategia de los otros grandes grupos alimentarios, como Campofr¨ªo o Sos-Koipe, que han tenido en los ¨²ltimos dos a?os un crecimiento espectacular a base de un fuerte endeudamiento, Ebro Puleva ha optado por quedarse quietos como la mejor v¨ªa para no cometer errores

Los datos del grupo l¨ªder apuntan un ligero crecimiento de las ventas en Espa?a de sus principales actividades: az¨²car, arroz y l¨¢cteos

Jos¨¦ Manuel Fern¨¢ndez Norniella ha sido cocinero antes que fraile y ha guisado en muchas cocinas, desde el Partido Popular al Ministerio deEconom¨ªa. En 1999 lleg¨® a una azucarera, donde el anterior presidente, Vicente de la Calle y su adjunto Rodrigo Moreno hab¨ªan dejado una empresa qeu se asemejaba m¨¢s a un campo de batalla llena de enfrentamientos. Norniella lleg¨® y apacigu¨® las aguas, pero tambi¨¦n par¨® el grupo amparado por la inexistencia de una clarificaci¨®n accionarial y de un propietario que capitaneara el grupo. Los alemanes de Sudzucker, con el 12,7% est¨¢n, pero no entran en la gesti¨®n directa. KIO se halla a la espera de que Patrimonio les compre su paquete del 7,7%. La Caja del Duero entr¨® por un compromiso de la Junta de Castilla y Le¨®n. Por su parte, las empresas p¨²blicas Alycesa y Mercasa mantienen en venta casi un 7%. En este contexto, el poder ejecutivo del grupo qued¨® en manos una persona como Norniella, puesta desde el Ministerio de Econom¨ªa de Rodrigo Rato, arropada en este momento por Jaime Carb¨® como director finnciero y consejero por Mercasa. Por este motivo, aunque se trata de una empresa privada, no est¨¢ clara la frontera y el peso real en la misma del poder p¨²blico. Frente a las iniciales aspiraciones de sus principales accionistas individuales, Guillermo Mesonero y Javier Tallada, Fern¨¢ndez Norniella se hizo con todo el control de la sociedad. Hoy, los dos empresarios procedentes de Puleva se hallan fuera de juego en la carrera para llevar la gesti¨®n del grupo. Pero, tambi¨¦n, frente a la cultura m¨¢s agresiva e innovadora de Puleva, se impuso la cultura conservadora del mundo azucarero y la de un pol¨ªtico aparcado en la empresa privada.

Crecimiento bloqueado

"Somos conscientes de que debemos hacer autocr¨ªtica sobre el desarrollo del grupo en estos a?os.Es evidente que, dado el potencial del grupo, es posible y es preciso avanzar a otro ritmo mucho m¨¢s agresivo. Pero no puede decirse que hayamos estado parados", se?alan fuentes del grupo. Para Norniella , por el contrario,no es ¨¦sa la situaci¨®n. En su opini¨®n, es evidente que se deber¨ªan acometer otros muchos proyectos porque hay potencial para hacerlo, pero antes es preciso lograr la clarificaci¨®n accionarial.

Los datos sobre el ultimo a?o apuntan a un ligero crecimiento de las ventas en Espa?a en az¨²car, arroz y l¨¢cteos donde mantienen el liderazgo, mientras siguen los resultados negativos con la azucarera chilena Iansa, sociedad se quiere ordenar para una futura venta. Una de las principales apuestas del grupo es Puleva Biotech, donde se ha refugiado Javier Tallada para desarrollar sus iniciativas ante la pol¨ªtica de gesti¨®n dise?ada por Norniella en la empresa matriz.

Frente a los planes iniciales de inversiones en octubre de 2000, el l¨ªder agroalimentario espa?ol no se ha movido. El grupo cerr¨® su divisi¨®n en el aceite de oliva, basado en Andoleum. Fruto de una componenda pol¨ªtica, firm¨® un acuerdo para poner en marcha la planta de biocombustibles en Salamanca tras el cierre de la azucarera. La ¨²nica inversi¨®n y, adem¨¢s, m¨¢s sorprendente fue la compra del 40% de Herba, donde ya pose¨ªa el 60%, por 106 millones de euros. Analistas de la firma estiman que se pag¨® por la sociedad un sobreprecio del 30%. Norniella se?ala que era necesaria la compra para tener el control de la empresa que manten¨ªa la familia Hern¨¢ndez.