Los cat¨®licos crecen en el censo del Ulster y los protestantes caen

La comunidad protestante de Irlanda del Norte ha registrado un m¨ªnimo hist¨®rico del 53,1% de la poblaci¨®n, seg¨²n las estad¨ªsticas del censo de 2001 publicadas ayer. El nuevo mapa demogr¨¢fico limita al 9,3% el desnivel entre protestantes y cat¨®licos frente al 16% registrado en 1991 y el 28% cuatro d¨¦cadas atr¨¢s. La composici¨®n religiosa de la poblaci¨®n es determinante en la pol¨ªtica de esta regi¨®n brit¨¢nica, cuyo electorado tiende a votar a partidos de su propia comunidad.

En t¨¦rminos generales, los protestantes ceden su voto a las formaciones unionistas que abogan por mantener la uni¨®n con el Reino Unido. Los cat¨®licos, en cambio, apoyan a los dos partidos, el nacionalista SDLP y el republicano Sinn Fein, partidarios de la reunificaci¨®n de la isla de Irlanda. El actual proceso de paz se asienta en el principio del consenso, y el estatus de la regi¨®n s¨®lo cambiar¨¢ cuando as¨ª lo decida la mayor¨ªa del electorado en una consulta popular. La p¨¦rdida de terreno de los protestantes avala en parte las teor¨ªas que auguran el fin de Irlanda del Norte en la pr¨®xima d¨¦cada.

Pero los datos oficiales tambi¨¦n muestran un ligero aumento de la poblaci¨®n cat¨®lica, del 42% en 1991 al 43,8% diez a?os despu¨¦s. Desde mediados de la d¨¦cada pasada, la migraci¨®n no distorsiona la composici¨®n demogr¨¢fica del norte de Irlanda y las estad¨ªsticas parecen confirmar que la tasa de nacimientos entre los cat¨®licos comienza a retraerse o, al menos, a crecer a un ritmo m¨¢s mesurado.

Los protestantes todav¨ªa dominan demogr¨¢ficamente, pero por una proporci¨®n inferior a los datos oficiales. Las estad¨ªsticas publicadas ayer han sido ajustadas para acomodar al 14% de la poblaci¨®n que, seg¨²n el diario The Independent, no declar¨® ninguna afiliaci¨®n religiosa al rellenar el formulario del censo. Sin los ajustes adicionales, distribuidos en funci¨®n a datos de car¨¢cter social o urban¨ªstico, los protestantes conformar¨ªan el 46% de los 1,7 millones de habitantes y los cat¨®licos por encima del 40%.

Los resultados del censo confirman la tendencia que se vive en Irlanda del Norte, con un aumento de la poblaci¨®n cat¨®lica y el descenso de la protestante. Los unionistas siguen dominando la vida pol¨ªtica, pero se sienten acorralados por el empuje de nacionalistas y, desde la tregua del IRA, en pie desde hace cinco a?os, por el creciente auge de los republicanos.

En las ¨²ltimas elecciones generales, el SDLP y el Sinn Fein cosecharon juntos el 43% del voto y siete esca?os de los 18 que la provincia ocupa en Westminster. Los republicanos de Gerry Adams controlan el Ayuntamiento de Belfast, y cuatro de las cinco principales ciudades cuentan ya con una poblaci¨®n mayoritariamente cat¨®lica. El reparto de la poblaci¨®n en zonas eminentemente cat¨®licas o protestantes impide, sin embargo, la transformaci¨®n radical del mapa pol¨ªtico en Irlanda del Norte.