El armador fantasma

Efi Moulopoulos-Coulouthros, la heredera de una de las dos ramas de esta saga de navieros que comenz¨® a trabajar en el viejo puerto del Pireo (Atenas) en 1934, es el ¨²nico rostro que trasluce tras la mara?a de sociedades, fundaciones y gestoras con las que operaba el Prestige antes de hundirse el pasado 19 de noviembre frente a las costas gallegas. Pero casi nadie se atreve a pronunciar su nombre.

?Qui¨¦n es el due?o del Prestige? ?Qui¨¦n responder¨¢ de los da?os en el supuesto de que el armador sea condenado? Cuando se cumplen dos meses del naufragio, la f¨¦rrea ley del silencio que rige en el sector naviero griego y la jungla de sociedades pantalla que levantan los armadores en territorios off shore para eludir su responsabilidad ha conseguido ocultar la identidad de los due?os del barco que caus¨® la mayor marea negra en aguas de Europa y dificulta la investigaci¨®n judicial que busca a los presuntos responsables del desastre.

Un informe sindical internacional recoge las deficiencias de otros 5 buques de la armadora

"La naviera tiene una vieja y agonizante flota que transporta lo que no quieren los dem¨¢s"

Tras el barco que navegaba cargado con 70.000 toneladas de fuel s¨®lo aparece como propietaria la sociedad Mare Shipping Inc, registrada en Liberia, un paraiso para navieros sin escr¨²pulos, y Universe Maritime, la sociedad griega encargada de gestionar el barco que dirige el capit¨¢n Margetis desde una oficina en Atenas, el centro con el que comunic¨® Apostolos Mangouras, responsable del barco, cuando sufri¨® el accidente.

Universe Maritime gestiona desde 1988 el negocio de varios petroleros y hace dos a?os se hizo cargo del Prestige, que hasta entonces operaba con la compa?¨ªa Laurel Sea Transport, otra sociedad de Efi Moulopoulos-Coulothros, la heredera de John Coulouthros, fallecido en 1981. Portavoces de Universe declinan revelar qui¨¦nes son los due?os del barco hundido y se refieren a un trust (fundaci¨®n) del que reh¨²san dar su nombre o beneficiarios. De nuevo, el mismo velo de misterio que ha cubierto el rostro de los due?os del Mar Egeo y el Cas¨®n, que naufragaron en Galicia en 1992 y 1987.

Fuentes de la industria mercante griega, que piden que se omita su identidad, aseguran que los due?os del Prestige y los de Universe Maritime, la compa?¨ªa griega que gestiona el petrolero, son los mismos, y apuntan a Efi Moulopoulos-Coulouthros y a su esposo. Universe Maritime niega ser la propietaria del barco y asegura que se limita s¨®lo a dirigir su explotaci¨®n. "F¨ªjense s¨®lo en nosotros. Es la primera vez que a los due?os del Prestige les ha ocurrido esto en m¨¢s de 40 a?os de navegaci¨®n. Aqu¨ª no hay un gran naviero, aunque la compa?¨ªa es de primera clase", se?alan fuentes de la compa?¨ªa.

Para la Federaci¨®n Internacional del Transporte (ITF), creada en Londres en 1896 y representante de 604 sindicatos de 137 pa¨ªses, Universe Maritime no es una compa?¨ªa seria. "Es una botton-feeder [compa?¨ªa que trabaja con los transportes m¨¢s arriesgados que no quieren los dem¨¢s] y en las peores condiciones del mercado", se?ala un informe de esta poderosa asociaci¨®n sindical, que agrupa a 657.000 marineros.

La investigaci¨®n de ITF se?ala tambi¨¦n a Efi Moulopulos como la due?a del Prestige y de Universe Maritime y asegura que esta compa?¨ªa "cuenta con una vieja y agonizante flota, cuyo barco m¨¢s joven tiene 23 a?os". Sus naves navegan bajo banderas de conveniencia (BDC) y ninguna de ellas ha firmado acuerdos con este sindicato para garantizar los salarios m¨ªnimos de sus tripulaciones y la seguridad del barco. "De las quejas recibidas por inspectores de ITF se deduce que los salarios y las condiciones de trabajo de sus tripulantes son malas. Lamentablemente, s¨®lo hemos podido inspeccionar sus barcos en dos ocasiones", concluye el informe elaborado en Londres.

Adem¨¢s del Prestige, Universe Maritime gestiona desde Grecia otros cinco barcos. El Menalon, uno de ellos, ha sido detenido dos veces, cuatro d¨ªas en cada ocasi¨®n, por las autoridades italianas en N¨¢poles. El informe de ITF asegura que inspecciones oficiales del Port State Control (PSC), las que llevan a cabo los inspectores de las capitan¨ªas mar¨ªtimas, detectaron en este barco de bandera paname?a importantes carencias. El 19 de febrero de 2002 le descubrieron 22 deficiencias que afectaban a la seguridad, navegaci¨®n, tripulaci¨®n, emergencias, manuales, etc¨¦tera, y en otra inspecci¨®n anterior, el 1 de junio de 2001, se detectaron 24 irregularidades.

Inspectores de ITF en Dinamarca subieron el a?o pasado a bordo del Greek Figther y la tripulaci¨®n filipina les expuso numerosas denuncias sobre el estado del barco, sus bajos salarios y mala alimentaci¨®n, pero en esa ocasi¨®n los inspectores oficiales del PSC no atendieron sus quejas ni detuvieron el viaje del petrolero con bandera de Bahamas. A?os antes, en 1993, un oficial del Mantinia, otro barco de esta compa?ia, telefone¨® al inspector de ITF en Houston (Tejas) y le comunic¨® que el petrolero hab¨ªa sido detenido por los guardacostas porque presentaba numerosas deficiencias. ITF destaca que tanto Exxon Mobil y BP rechazaron que el Prestige transportara sus cargas.

El informe de este sindicato califica a Universe Maritime como una compa?¨ªa "relativamente peque?a, propiedad de una fundaci¨®n cuyos actuales propietarios son desconocidos y es poco probable que vayan a decir qui¨¦nes son, dada la situaci¨®n". A la ¨²nica persona que identifica ITF como propietaria es a Efi Moulopoulos-Coulouthros, de la que asegura es hija adoptiva de John, uno de los herederos de la saga. El otro, Nicol¨¢s, tambi¨¦n fallecido, dej¨® su negocio a sus hijos Anthony y Basil, y su empresa Coulouthros Ltd, con sede en Londres, no tiene nada que ver con el Prestige. Esta ¨²ltima rama de la familia estuvo envuelta en el desastre del Mar Egeo, ya que gestionaba el barco, aunque no era su propietaria.

Barco hipotecado

La subsecretar¨ªa del Ministerio de Fomento y la Direcci¨®n General de Servicios Jur¨ªdicos trabajan para intentar romper el l¨ªmite de responsabilidad civil del enigm¨¢tico due?o del Prestige, cuyo techo es el seguro del buque que asciende a 25 millones de euros con el club London Mutual Insurance, ya embargado por las empresas de Mijail Fridman, el vidrioso empresario ruso que flet¨® el barco. Si se rompe este l¨ªmite, el Estado y el Fidac (fondo internacional que cubre los desastres mar¨ªtimos) podr¨ªan cobrar de la aseguradora hasta 500 millones de euros, tope m¨¢ximo establecido, y recuperar las cantidades que adelanten a los afectados.

?C¨®mo se logra traspasar el l¨ªmite de responsabilidad? S¨®lo es posible si el tribunal que juzgue los hechos estima que el armador hundi¨® el barco con pleno conocimiento del da?o que iba a causar. "Algo muy dif¨ªcil de demostrar, aun en el supuesto de que fuera cierto", se?ala Carlos de la Torre, 38 a?os, funcionario que represent¨® a Espa?a en el Fidac durante cinco a?os y particip¨® en la larga batalla del Mar Egeo, que concluy¨® con un acuerdo extrajudicial

El Convenio de 1971 se?alaba que el armador perd¨ªa su derecho a la responsabilidad limitada si se demostraba "una falta concreta o culpa" en el siniestro, pero en 1992 la C¨¢mara Naviera Internacional consigui¨® modificar ese p¨¢rrafo y ahora la p¨¦rdida de ese beneficio solo se produce si el naufragio tiene lugar "por acci¨®n u omisi¨®n suya con intenci¨®n de causar los da?os o bien temerariamente y a sabiendas de que se originar¨¢n los da?os". La acci¨®n deber¨¢ ser del armador, y no del capit¨¢n, lo que dificulta todav¨ªa m¨¢s el intento. "Otro blindaje m¨¢s de los armadores que est¨¢n completamente protegidos para eludir su responsabilidad en estos siniestros", se?ala un funcionario de Fomento.

Los otros cinco sister ships (buques hermanos) del Prestige que siguen navegando bajo el control del capit¨¢n Margetis y la oficina griega de Universe Maritime parecen tambi¨¦n a salvo. El Prestige era el ¨²nico barco a nombre de Mare Shipping Inc, la sociedad de Liberia, y sus respectivos hermanos figuran cada uno de ellos a nombre de otras compa?ias, cada uno en una distinta, para delimitar las responsabilidades en caso de naufragio.

Fuentes pr¨®ximas a los due?os del Prestige reconocen que tras la sociedad del barco "no queda nada", y cuando se les pregunta por qu¨¦ el armador no ha pagado todav¨ªa los tres millones de euros de la fianza impuesta al capit¨¢n Mangouras para sacarle de la c¨¢rcel, responden: "Vamos a pagar, pero s¨®lo hasta el l¨ªmite que marca el convenio. El barco estaba hipotecado y val¨ªa 10 millones de euros. El armador no dispone de nada m¨¢s. No son los Onassis".

Este peri¨®dico remiti¨® la pasada semana varias preguntas a la oficina en Atenas de Stephen Askins, representante de Ince & Co, el prestigioso despacho de derecho mar¨ªtimo de Londres que defiende a los due?os del Prestige, pero no ha recibido respuesta.

Ignacio de Ros, 53 a?os, cuyo despacho en Barcelona trabaja en el embargo de buques, apunta en una direcci¨®n: "Nunca el patrimonio de tierra responder¨¢ del patrimonio del mar. ?se es un principio del derecho mar¨ªtimo. Luego vienen las sociedades interpuestas, que lo tapan y dificultan todo".

Para este letrado, simples indicios son suficientes para que el juzgado de Corcubi¨®n que lleva el caso pida el embargo de los cinco hermanos del Prestige como garant¨ªa para futuros pagos si los expertos que asesoran al abogado del Estado consiguen romper la responsabilidad limitada que protege a los Coulouthros. "Pero en el caso de una sentencia condenatoria, habr¨¢ que demostrar que sus due?os son los mismos, y eso resultar¨¢ dif¨ªcil", reconoce.

Ros sugiere otra posibilidad en lo que anuncia como una complicada batalla legal. "Si se demuestra que el Estado ha sido el responsable del naufragio, otra posibilidad, los due?os del Prestige a lo mejor le est¨¢n eternamente agradecidos. A veces, los armadores hacen un buen negocio cuando se les hunde un barco, porque cobran la p¨®liza del seguro". En el caso del Urquiola, buque que naufrag¨® en A Coru?a en 1976, el Estado fue condenado. Un aviso para navegantes.