"El fuel seguir¨¢ subiendo porque su densidad es menor que la del agua"

Fiz Fern¨¢ndez es ocean¨®grafo qu¨ªmico en el Instituto de Investigaciones Marinas del CSIC en Vigo y es uno de los pocos espa?oles que han visto el Prestige muy de cerca en su tumba oce¨¢nica, a casi 4.000 metros de profundidad, a bordo del batiscafo franc¨¦s Nautile. Tras un viaje al extranjero por motivos de trabajo, este cient¨ªfico acepta explicar su experiencia y se?ala la necesidad de contar, en casos como ¨¦ste, con los expertos de las diferentes ¨¢reas antes de tomar decisiones que pueden tener graves consecuencias negativas. "Ha habido fallos de previsiones por no disponer de la informaci¨®n adecuada", asegura en conversaci¨®n telef¨®nica, refiri¨¦ndose tanto a la decisi¨®n de alejar el Prestige como a la previsi¨®n de que a grandes profundidades el fuel se har¨ªa demasiado denso para flotar y la de que no existe corrosi¨®n en el fondo marino.

"El 'Prestige' se ha ido a hundir en el peor sitio posible"

Pregunta. ?Qu¨¦ va a pasar con el barco?

Respuesta. No lo s¨¦, pero s¨ª s¨¦ que se ha hundido en el peor sitio posible, en la faz del banco de Galicia, a una profundidad demasiado grande para la tecnolog¨ªa existente. Adem¨¢s, la popa est¨¢ muy inclinada. Si se quiere extraer el petr¨®leo, habr¨¢ que desarrollar nuevas tecnolog¨ªas. Mientras tanto, va a ser una fuente de contaminaci¨®n permanente, porque el fuel, aunque se enfr¨ªe a la temperatura del agua [2,5 grados], siempre tendr¨¢ menos densidad que el agua [1012 frente a 1043]. Si es m¨¢s viscoso, le costar¨¢ m¨¢s subir y el flujo ser¨¢ m¨¢s peque?o, pero va a seguir subiendo.

P. ?Cree que el Nautile es el instrumento adecuado para la labor que se est¨¢ haciendo de sellado de grietas?

R. Me parece una elecci¨®n bastante prudente, porque tiene ya mucho conocimiento de la orograf¨ªa del pecio, dispone de unas 150 horas de grabaciones, y es el ¨²nico de este tipo que puede bajar a esta profundidad. Pero es un batiscafo dise?ado para observar fumarolas submarinas y emaciones volc¨¢nicas. Dispone de dos c¨¢maras y de dos brazos articulados para tomar muestras y depositarlas en una cestilla para su an¨¢lisis arriba.

P. ?Cu¨¢les son los principales problemas para trabajar a esa profundidad?

R. La enorme presi¨®n existente y la gran distancia a la superficie, que hacen muy dif¨ªcil cualquier trabajo de ingenier¨ªa. Las corrientes, sin embargo, no son tan grandes como a veces se dice.

P. ?Qu¨¦ vio usted cuando baj¨® con dos especialistas franceses en el Nautile el pasado 12 de diciembre para tomar la temperatura del fuel?

R. La operaci¨®n dura un total de casi ocho horas porque se tarda mucho en meter y sacar el Nautile del agua, y hay que estar dentro todo ese tiempo sin casi poderse mover. El descenso dura una hora y bajamos sin focos, para ahorrar energ¨ªa, porque el Nautile est¨¢ dise?ado para la imagen y los focos que utiliza gastan mucho. Cuando llegamos abajo, la proa del barco parec¨ªa m¨¢s peque?a, por las lentes del batiscafo, y s¨®lo se da uno cuenta de su tama?o [unos 100 metros de longitud] al acercarse mucho, como hicimos nosotros. Las fugas tambi¨¦n parec¨ªa que eran m¨¢s finas de lo que son. La que nosotros tapamos ese d¨ªa ten¨ªa entre 6 y 7 cent¨ªmetros de di¨¢metro.

P. ?C¨®mo es el fondo del mar a esa profundidad?

R. Es totalmente blanco, limoso y no se observan restos de petr¨®leo. El pecio est¨¢ cubierto por polvo blanco, que levant¨® el barco al caer sobre el fondo. Hay bastante fauna y mucho zooplancton. Vimos medusas, holoturias, crust¨¢ceos similares a las gambas y alg¨²n cefal¨®podo.

P. ?Qu¨¦ hicieron ese d¨ªa?

R. El Nautile iba equipado con una sonda de temperatura y medimos la del agua al bajar y tambi¨¦n la del fuel, que result¨® ser de 10 grados. Luego, inspeccionamos la zona para ver c¨®mo asced¨ªan las columnas de fuel. A unos 10 metros se curvaban como el humo de los cigarrillos. Luego, se coloc¨® una tapa fabricada por los ingenieros de Izar con una junta de neopreno y un peso encima de 50 kilogramos.

P. ?Es aut¨®nomo el Nautile?

R. S¨ª. No lleva ning¨²n cable que le una a su barco nodriza, el Atalante, aunque la comunicaci¨®n es permanente. Sin embargo, puede bajar tambi¨¦n con un peque?o robot que dispone de una c¨¢mara y al que va unido con un cable. Se utiliza para inspeccionar agujeros y cavernas y lo han usado para inspeccionar el estado de los tanques de fuel del Prestige.

P. ?Tuvo sensaci¨®n de peligro durante la inmersi¨®n?

R. No, aunque era mi primera inmersi¨®n. Es como la primera vez que se sube a un avi¨®n. Una vez dentro, y sabiendo que la tecnolog¨ªa est¨¢ probada, no hay sensaci¨®n de peligro.