El 'Columbia' inicia una misi¨®n cient¨ªfica con tres a?os de retraso

El transbordador espacial estadounidense Columbia despeg¨® ayer, a las 16.39 (hora peninsular espa?ola) con un nuevo m¨®dulo de investigaciones cient¨ªficas, el SpaceHab RDM. El lanzamiento estuvo rodeado de fort¨ªsimas medidas de seguridad debido a la presencia, entre los siete astronautas de la tripulaci¨®n, del coronel de aviaci¨®n israel¨ª Ilan Ramon, el primer astronauta de esta nacionalidad que viaja al espacio. El transbordador tendr¨ªa que haber salido en junio de 2000 pero, por causas t¨¦cnicas y problemas de calendario, la misi¨®n se hab¨ªa ido retrasando. Tiene previsto permanecer en el espacio 16 d¨ªas.

El Centro Espacial Kennedy fue vigilado durante el lanzamiento por barcos, cazas, lanchas con misiles y comandos especiales debido al prestigio que Ramon tiene en Israel, como hijo de una superviviente del campo de concentraci¨®n nazi de Auschwitz. Ser¨¢ el primer astronauta que coma alimentos kosher (puros, seg¨²n el juda¨ªsmo) y rezar¨¢ durante el sabath (fiesta semanal jud¨ªa) porque, aunque ha admitido que no es practicante, para la ocasi¨®n asume la importancia simb¨®lica de las tradiciones. En homenaje a las v¨ªctimas de los campos de exterminio nazi y a su madre, Ramon ha llevado al espacio un dibujo a lapiz negro titulado Paisaje lunar, realizado por Peter Ginz, un ni?o jud¨ªo checo de 14 a?os muerto en Auschwitz.

Unos 300 israel¨ªes presenciaron en Cabo Ca?averal el lanzamiento. Israel es el trig¨¦simo pa¨ªs que coloca a un ciudadano en ¨®rbita, a bordo de una nave espacial estadounidense o rusa. Se calcula que cada escolar israel¨ª ha tenido 25 minutos de clase sobre el vuelo de Ramon en el Columbia.

La tripulaci¨®n desarrollar¨¢ un largo programa de experimentos cient¨ªficos, muchos de ellos europeos. La primera tarea de Ramon ser¨¢ un estudio de las tormentas de polvo y su impacto en el clima mundial pero tambi¨¦n desarrollar¨¢ experimentos relacionados con la investigaci¨®n de las c¨¦lulas madre adultas.

El Columbia lleva el nuevo m¨®dulo para experimentos, el SpaceHab RDM, y cuatro toneladas de equipo cient¨ªfico, con un valor total de 78 millones de euros. El proyecto es realizar m¨¢s de 80 experimentos en ingravidez, que estudiar¨¢n los efectos sobre organismos vivos y la fisiolog¨ªa humana, as¨ª como qu¨ªmica cristalogr¨¢fica, desarrollo de prote¨ªnas, combusti¨®n de materiales y observaci¨®n de fen¨®menos meteorol¨®gicos.

Entre los miembros de la tripulaci¨®n figura la ingeniera espacial Kalpana Chawla, nacida en India, y los doctores David Brown y Laurel Clark. El comandante del vuelo es el coronel de aviaci¨®n Rick Husband y el piloto, el comandante de marina Willie McCool. Como responsable de los equipos cient¨ªficos va el coronel de aviaci¨®n Michael Anderson.