Unas vacas cl¨®nicas y transg¨¦nicas dan leche que facilita la producci¨®n de queso

Un equipo cient¨ªfico vinculado al Gobierno neozeland¨¦s ha generado, combinando t¨¦cnicas de clonaci¨®n y modificaci¨®n gen¨¦tica, nueve vacas cuya leche tiene un alto contenido en case¨ªna, la principal prote¨ªna de la leche. Esta modificaci¨®n puede servir para facilitar la producci¨®n de queso, ya que la case¨ªna extra aumenta la velocidad de coagulaci¨®n de la leche y la expulsi¨®n del suero l¨¢cteo. Las vacas y otros animales hab¨ªan sido ya modificados para fabricar f¨¢rmacos en la leche, pero ¨¦sta es la primera vez que la gen¨¦tica se usa en estos mam¨ªferos para ampliar el campo alimentario.

Tanto la clonaci¨®n como la modificaci¨®n gen¨¦tica ya se hab¨ªan utilizado con ¨¦xito en las vacas. La primera consiste en tomar el n¨²cleo de una c¨¦lula adulta (que contiene el genoma), introducirlo en un ¨®vulo (al que previamente se ha extra¨ªdo su propio n¨²cleo) e implantar en un ¨²tero el embri¨®n resultante para que nazca una ternera cl¨®nica, es decir, gen¨¦ticamente id¨¦ntica a la vaca de la que se obtuvo la c¨¦lula original. La segunda consiste en a?adir genes manipulados en el laboratorio a un ¨®vulo fecundado para obtener terneras transg¨¦nicas.

El equipo de G?tz Laible, de la empresa p¨²blica AgResearch, en Hamilton (Nueva Zelanda), ha combinado ambas t¨¦cnicas para producir vacas con una leche rica en case¨ªna. Los resultados se publicar¨¢n en el n¨²mero de febrero de Nature Biotechnology, aunque la revista adelant¨® ayer el contenido en su edici¨®n electr¨®nica.

La modificaci¨®n gen¨¦tica es una t¨¦cnica muy ineficaz cuando se usa en ¨®vulos fecundados, pero muy eficaz en c¨¦lulas cultivadas. Por esta raz¨®n, Laible y su equipo han tomado unos cultivos de c¨¦lulas de vaca y les han a?adido genes extra de case¨ªna. Un gen es un segmento de ADN que contiene la informaci¨®n para fabricar una prote¨ªna. El gen de la case¨ªna contiene la informaci¨®n para fabricar la case¨ªna.

Las c¨¦lulas de vaca en cultivo no forman una vaca espont¨¢neamente. De ah¨ª que los cient¨ªficos hayan recurrido a la clonaci¨®n. Han tomado n¨²cleos de las c¨¦lulas en cultivo (con genes extra de case¨ªna) y los han introducido en ¨®vulos de vaca. Los embriones resultantes fueron implantados en vacas. De 126 ensayos, los investigadores consiguieron 11 terneras. Todas son a la vez cl¨®nicas (gen¨¦ticamente id¨¦nticas a las c¨¦lulas cultivadas de partida) y transg¨¦nicas (puesto que llevan genes extra de la case¨ªna). Los animales rondan ahora los dos a?os de edad.

El experimento ha fallado con dos de las terneras, pero las otras nueve producen leche con extra de case¨ªna. La leche de vaca contiene cuatro tipos de case¨ªna, que juntas dan cuenta del 80% de las prote¨ªnas de la leche. Las dos m¨¢s importantes se llaman beta y kappa (y ¨¦sos son los dos genes utilizados en este experimento). Las terneras de Nueva Zelanda producen leche con un 8%-20% m¨¢s de lo normal de case¨ªna beta, y el doble de lo normal de case¨ªna kappa.

Tanto el aumento de la cantidad total de case¨ªna como la nueva proporci¨®n entre los dos tipos facilitan la producci¨®n de queso, puesto que reducen el tiempo de coagulaci¨®n (tras a?adir el cuajo) y facilitan la expulsi¨®n del suero, que es la fracci¨®n l¨ªquida que debe descartarse. Como la case¨ªna captura calcio, la leche cl¨®nica tambi¨¦n tiene un contenido en calcio superior a la normal.

Todos los animales modificados por Laible hasta ahora son hembras. "El desarrollo de caba?as de alta producci¨®n requerir¨ªa la generaci¨®n de toros transg¨¦nicos", se?alan los autores. S¨®lo as¨ª podr¨ªan los genes extra de case¨ªna propagarse por el m¨¦todo convencional (que en el ganado vacuno es la inseminaci¨®n artificial).