El futuro de los aviones orbitales

Pese a que la NASA se ha quedado con s¨®lo tres transbordadores de los cinco constru¨ªdos (tras la p¨¦rdida del Challenger en 1986 y del Columbia ahora), es muy improbable, seg¨²n los expertos, que se decida la construcci¨®n de otro nuevo para completar la flota, pese a que estos veh¨ªculos son imprescindibles para culminar la construcci¨®n y explotaci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Este programa sit¨²a la vida ¨²til de los transbordadores en unos diez a?os m¨¢s.

En cuanto al transporte espacial del futuro, todas las miradas y esfuerzos est¨¢n orientados al desarrollo de nuevos veh¨ªculos avanzados. Ambiciosos planes se han puesto ya en marcha y luego cancelados. As¨ª, el proyecto del X-33, un avi¨®n espacial concebido por Lockheed Martin por encargo de la NASA para sustituir a los transbordadores, fue suspendido en 2001 tras una inversi¨®n de mil millones de d¨®lares. Se quer¨ªa hacer un avi¨®n diez veces m¨¢s barato que el transbordador actual y capaz de regresar al espacio s¨®lo una semana despu¨¦s de cada vuelo. Pero "la tecnolog¨ªa no ha avanzado todav¨ªa hasta el punto de poder desarrollar con ¨¦xito un nuevo veh¨ªculo reutilizable que mejore sustancialmente la seguridad, la fiabilidad y los costes", coment¨® Art Stephenson, director del Centro de Vuelos Espaciales Marshall (NASA).

Por supuesto no se ha abandonado el trabajo de concepci¨®n y dise?o de nuevos sistemas de transporte al espacio, siempre un cuello de botella en esta actividad. Algunos planes son m¨¢s avanzados (con sistemas de propulsi¨®n radicalmente innovadores) y otros resultan m¨¢s convencionales y realistas de cara a tenerlos listos para ir a la ISS en 2010.

La NASA sabe que hay que desarrollar y probar nuevas tecnolog¨ªas para la aproximaci¨®n y despegue de las naves y hacer que estas se enganchen aut¨®nomamente a estructuras en ¨®rbita, para la cr¨ªtica reentrada en la atm¨®sfera y un dispositivo de emergencia para que los astronautas abandonen el veh¨ªculo en caso de emergencia en el lanzamiento. Seguramente ahora se har¨¢ hincapi¨¦ tambi¨¦n en una v¨ªa de escape para los astronautas durante la reentrada.

Para cumplir el calendario, estos desarrollos tendr¨ªan que estar listos en 2006, de manera que en la segunda mitad de la d¨¦cada se pudieran construir y poner a punto las nuevas naves, informa Space.com. El Congreso de EE UU tendr¨ªa que aprobar en 2005 un presupuesto adicional de 5.000 millones de d¨®lares. De momento se trabaja en la Iniciativa de Lanzamiento Espacial de la NASA, orientada hacia la creaci¨®n de un nuevo avi¨®n orbital.