La memoria del transbordador

Mike Mullane es un coronel de la Fuerza A¨¦rea de EE UU que vol¨® en tres misiones de los transbordadores en los a?os noventa. En 1997 recopil¨® en el libro Do your ears pop in space? (?Hacen pop los o¨ªdos en el espacio?) las preguntas que m¨¢s a menudo le hac¨ªan en sus conferencias. Abarcan desde el retrete de un transbordador a la seguridad. Estas son algunas de ellas.

- ?Se agita el transbordador en la reentrada?

No. [...] La mayor vibraci¨®n se produce cuando la velocidad cae por debajo de la del sonido.

- ?C¨®mo se preparan para la reentrada?

Adem¨¢s de los trajes antigravedad, hay un protocolo de toma de fluidos. Los astronautas beben mucho l¨ªquido y toman tabletas de sal. Muchos astronautas beben con un tubo en la reentrada. En gravedad es necesario que aumente el volumen de sangre. Por eso se bebe. [...] La reentrada es como llevar un saco de cemento sobre los hombros, la barriga pegada a la columna y la vejiga llena.

- ?Funciona bien la protecci¨®n t¨¦rmica?

S¨ª, aunque al principio gener¨® mucho escepticismo en la prensa. [...] Pegar losetas en la panza de la nave no parec¨ªa suficientemente tecnol¨®gica para ser segura.

- ?La tripulaci¨®n sabe si se han roto losetas?

No. Pero si lleva un brazo rob¨®tico es posible filmar las losetas. Lo hice en mi segunda misi¨®n. En el despegue, las c¨¢maras de tierra grabaron una pieza de cohete que se cay¨® y que pod¨ªa haber da?ado alguna de las placas. [...] Al aterrizar vimos que se hab¨ªa perdido una placa y que 600 estaban da?adas.

- ?Podr¨ªa la tripulaci¨®n reparar las losetas en vuelo?

No. La NASA experiment¨® para lograrlo, pero ninguna soluci¨®n era muy pr¨¢ctica. No hay forma de que un astronauta se ancle a la panza del transbordador. Adem¨¢s, debido a la fragilidad de las placas, lo m¨¢s probable es que da?ara la protecci¨®n.

- ?Hay alg¨²n sistema de escape?S¨ª, pero muy primitivo. [Tras el desastre del Challenger], la NASA intent¨® poner un sistema de escape [...] pero no hab¨ªa forma pr¨¢ctica de hacer los cambios. [...] Una c¨¢psula de escape para la tripulaci¨®n requerir¨ªa explosivos para separar la cabina del resto del fuselaje y cohetes para alejarlo del transbordador, un paraca¨ªdas enorme y un sistema de flotaci¨®n. [...] La NASA le dio a la tripulaci¨®n [...] un paraca¨ªdas.

- ?Cu¨¢nto tardar¨ªan en saltar? En las pruebas, [...] un minuto. [...] La evacuaci¨®n s¨®lo se puede hacer cuando la nave planea de forma controlada.

- ?Por qu¨¦ la NASA no reinstala los asientos de eyecci¨®n que de las primeras misiones del Columbia?S¨®lo hab¨ªa dos asientos (para el comandante y el piloto). Se necesita un m¨ªnimo de cinco personas para trabajar en el espacio. [...] Mandarlos con s¨®lo dos asientos de eyecci¨®n es indefendible.

- ?Hay mucho espacio en un transbordador?

No demasiado. [...] Imagine a cinco personas (que no se duchan) durante dos semanas en una habitaci¨®n de 10 metros cuadrados [...] El ¨¢rea es peque?a [...] pero es m¨¢s habitable de lo que parece. En ausencia de gravedad, todo el espacio es habitable.

- ?Se siente claustrofobia?

No. La vista desde las ventanas es tan espectacular que se experimenta lo contrario.