Numerosos informes advirtieron a la NASA de los puntos d¨¦biles del 'Columbia'

El Ej¨¦rcito de Estados Unidos film¨®, por casualidad, la desintegraci¨®n del transbordador Columbia sobre el Estado de Tejas. El v¨ªdeo realizado desde un helic¨®ptero militar Apache lo estudian desde ayer los investigadores de la NASA, junto a otras im¨¢genes de aficionados en Arizona y California y a la grabaci¨®n de los ¨²ltimos 32 segundos de vuelo. Al tiempo que la agencia espacial norteamericana recaba informaci¨®n y recupera restos de la nave y la tripulaci¨®n, siguen aflorando numerosos informes que demuestran que la NASA fue advertida hace a?os de que, en determinadas circunstancias (en alg¨²n caso similares a las del ¨²ltimo vuelo), ciertos puntos cr¨ªticos pon¨ªan en peligro la seguridad del transbordador.

El contenido exacto del v¨ªdeo militar no se ha divulgado pero el de los aficionados de California y Arizona muestran piezas del Columbia cayendo a Tierra. Estos ¨²ltimos indicar¨ªan que la desintegraci¨®n comenz¨® mucho antes de lo que la NASA pensaba hasta ahora y podr¨ªan obligar a los investigadores a modificar la hip¨®tesis central sobre el origen del siniestro. La teor¨ªa principal es que el desprendimiento de una pieza de material pl¨¢stico de unos 1,2 kilos del dep¨®sito de combustible da?¨® una porci¨®n extensa de las placas de protecci¨®n t¨¦rmica, lo que al reentrar en la atm¨®sfera desencaden¨® la desintegraci¨®n.

El riesgo de que un percance similar se produjera lo hab¨ªan advertido al menos tres cient¨ªficos en diferentes informes desde el a?o 1990 hasta 1997. "Incluso si una sola placa es destruida se puede producir una reacci¨®n en cadena que destruyera un ¨¢rea extensa", se?ala un informe de 1994 de las Universidades de Stanford y Carnegie Mellon. Y contin¨²a: "Una vez que varias placas desaparecen, el calor puede penetrar durante la reentrada a la Tierra y afectar sistemas vitales del transbordador, lo que en ¨²ltima instancia permitir¨ªa su desintegraci¨®n". La menci¨®n del estudio por parte de un periodista dej¨® en blanco a uno de sus directivos de la NASA, Michael Kostelnik, quien dec¨ªa no conocerlo a pesar de que la agencia espacial lo hab¨ªa encargado.

Ayer tambi¨¦n se supo que el transbordador Columbia hab¨ªa permanecido 39 d¨ªas en el hangar de Cabo Ca?averal (Florida), dos semanas m¨¢s de lo habitual, y bajo fuertes lluvias que habr¨ªan podido penetrar en peque?as grietas del fuselaje o del sistema de aislamiento t¨¦rmico. El agua se podr¨ªa haber helado en el momento de llenar los dep¨®sitos con hidr¨®geno y ox¨ªgeno l¨ªquidos extremadamente fr¨ªos, justo antes del lanzamiento. Esa posibilidad refuerza la hip¨®tesis de que que el material desprendido del tanque llevara hielo incrustado e impactara el revestimiento t¨¦rmico con mucha m¨¢s fuerza de la que se ha indicado hasta el momento. La baja temperatura del hidr¨®geno y el ox¨ªgeno puede hacer tambi¨¦n que se contraiga el propio dep¨®sito y con ello que salte en pedazos su material externo, que es precisamente lo que se apreciaba en las im¨¢genes que se filmaron el 16 de enero en el Centro Espacial Kennedy a los 80 segundos del lanzamiento del Columbia.

La NASA no ha descartado que un meteorito o cualquiera de los cerca de un mill¨®n de objetos de basura espacial de otros vuelos chocara contra el Columbia en ¨®rbita. Un pl¨¢stico del tama?o de una nuez puede causar un boquete de ocho o diez cent¨ªmetros en metal s¨®lido, subrayan los expertos. Pero un impacto similar hubiera alertado a la tripulaci¨®n y al centro de control de Houston.

La recomposici¨®n de los hechos depende de la cantidad de restos del Columbia que se puedan recuperar (ayer se identificaron los restos del astronauta israel¨ª, Ilan Ram¨®n). La NASA ya tiene cerca de dos mil pedazos, algunos enormes como el morro y un trozo de ala, y otros del tama?o de una moneda.