Una grabaci¨®n militar muestra da?os en el ala izquierda del 'Columbia'

Nuevas im¨¢genes del ¨²ltimo minuto del vuelo del Columbia confirman "serios da?os estructurales" en el ala izquierda. A diferencia de otras grabaciones, ¨¦sta es de alta resoluci¨®n y puede aportar datos cruciales sobre las causas del siniestro. Ya no ser¨¢, sin embargo, la NASA la que determine cu¨¢les fueron esas causas, sino un comit¨¦ independiente que, debido a la presi¨®n de los dem¨®cratas, responder¨¢ directamente al presidente George W. Bush y al Congreso, en vez de al director de la agencia espacial.

Los da?os en el ala izquierda -filmados desde la base de la fuerza a¨¦rea de Kirkland, en Nuevo M¨¦xico- refuerzan la hip¨®tesis de que el da?o causado por el desprendimiento en el despegue de un trozo del aislamiento t¨¦rmico del dep¨®sito principal de combustible desencadenaron la desintegraci¨®n del Columbia. Por esta ¨²ltima teor¨ªa apostaron en principio los ingenieros de la NASA, pero luego titubearon y decidieron partir desde cero. Las dudas han restado credibilidad a los investigadores, dado que fueron ellos mismos quienes descartaron el 27 de enero que el impacto en las losetas t¨¦rmicas del material desprendido en el despegue supusiera un peligro para la vuelta a la Tierra del transbordador. Admitir ahora lo contrario ser¨ªa reconocer un error mortal. Ron Dittemore, director del programa del transbordador, afirm¨® ayer que la investigaci¨®n entraba en "una nueva fase". Nueva porque no excluye ninguna hip¨®tesis, y porque va a analizar "tanto las causas como las decisiones de los directivos". Esta cl¨¢usula fue a?adida ayer a petici¨®n de los congresistas dem¨®cratas que quieren que la investigaci¨®n se realice como la del Challenger, en la que un comit¨¦ independiente responsabiliz¨® a algunos gestores de la NASA y al contratista que fabric¨® las piezas defectuosas.

En el caso del Columbia, no hay indicios por el momento de piezas defectuosas. Lo que s¨ª admite la NASA son descuidos en la puesta a punto de las c¨¢maras que deb¨ªan haber registrado desde todos los ¨¢ngulos el despegue del transbordador, y cuyas im¨¢genes ahora ser¨ªan de gran utilidad.

Dittemore dice que la "c¨¢mara m¨¢s importante situada para filmar el lanzamiento el s¨¢bado pasado estaba desenfocada y las im¨¢genes que tom¨® no sirven para nada". Y las im¨¢genes de las otras c¨¢maras tampoco son de calidad.

Las esperanzas est¨¢n puestas en las im¨¢genes captadas en la base a¨¦rea de Kirkland, con un telescopio de alta resoluci¨®n capaz de identificar objetos de unos treinta cent¨ªmetros a una distancia de 1.000 kil¨®metros. En las im¨¢genes muestran un borde mellado en el ala izquierda cerca del fuselaje. Tambi¨¦n dejan ver a los motores del lado derecho intentando corregir la inestabilidad del veh¨ªculo. El borde mellado del ala izquierda indicar¨ªa que o bien se produjo una peque?a grieta o un desprendimiento.

Seg¨²n la revista Aviation Week & Space Technology, otro factor importante radica en un posible fallo en la resistencia de las protecciones del borde frontal del ala izquierda (hechas de otro material y clavadas, en vez de pegadas).

La secuencia de fotos la est¨¢n analizando desde ayer en el Centro de Control de la NASA en Houston.