Cuatro ingenieros alertaron de los riesgos de accidente del 'Columbia' d¨ªas antes de la tragedia

En los d¨ªas anteriores al accidente del Columbia, en el que murieron sus siete ocupantes, cuatro ingenieros de la agencia espacial estadounidense NASA advirtieron de que su ala izquierda podr¨ªa alcanzar altas temperaturas y provocar la p¨¦rdida de ¨®rbita de la nave. Los ingenieros hicieron estas advertencias en los correos electr¨®nicos dados a conocer ayer mi¨¦rcoles por la NASA y de los que se hace eco la cadena estadounidense CNN.

El 31 de enero, un d¨ªa antes de la tragedia, el ingenerio Bill Anderson, de la Alianza Espacial Unida (LLC), se pregunt¨®: "?Por qu¨¦ estamos hablando sobre esto un d¨ªa antes del aterrizaje y no el d¨ªa despu¨¦s del despegue?", en alusi¨®n a los problemas detectados en el ala izquierda 16 d¨ªas antes. Mientras los responsables de la NASA preparaban un aterrizaje de emergencia, Anderson alertaba de riesgos mayores al decir que "si el ala est¨¢ da?ada o tiene un gran agujero, no se va a llegar a la pista de aterrizaje".

Unas horas antes, un controlador de la NASA, Jeffrey Kling, consider¨® que una brecha en el ala podr¨ªa afectar a la compuerta de direcci¨®n y al interior de la estructura de aluminio en el momento en el que la nave entrara en la atm¨®sfera. Tres d¨ªas antes, Robert Daugherty, otro de los ingenieros de la NASA, hab¨ªa se?alado el peligro que corr¨ªa la seguridad de la nave debido a los da?os producidos por el intenso calor.

P¨¦rdida de datos

El supervisor inmediato de este ¨²ltimo, Mark J. Shuart, se hizo eco de la preocupaci¨®n y dirigi¨® un mensaje a otro de los supervisores elogiando la actitud de Daugherty. "Espero que la gente (en el Centro Espacial Johnson) est¨¦ escuchando", se?al¨® Shuart.

Por ¨²ltimo, otro mensaje, firmado por Kevin McCluney, ingeniero mec¨¢nico del Centro Espacial Johnson, tambi¨¦n se?al¨® la existencia de un peligro. McCluney no recomend¨® tomar medidas inmediatas, pero se?al¨® que ¨¦stas ser¨ªan necesarias en caso de que se perdieran datos de los sensores del ala izquierda, lo cual obligar¨ªa a tomar una decisi¨®n sobre un aterrizaje de emergencia o el escape de la tripulaci¨®n.

El ¨²ltimo intercambio en las comunicaciones entre el control de la misi¨®n y el transbordador revel¨® la p¨¦rdida de datos de los sensores, pero ¨¦sta ocurri¨® segundos antes de que se perdiera el contacto con la nave. En una conferencia de prensa el mismo d¨ªa de la tragedia, el director de programas de transbordadores, Ronald Dittermore, descart¨® la teor¨ªa de que la explosi¨®n hubiese sido causada por el golpe de un fragmento del tanque externo contra el ala izquierda de la nave. Sin embargo despu¨¦s una comisi¨®n investigadora dio marcha atr¨¢s y se?al¨® que no descartaba ninguna teor¨ªa.