"Cada a?o descubrimos 6 o 7 nuevas especies de dinosaurio"

El estadounidense Paul Sereno (Aurora, Illinois, 1957) es una leyenda viva en el campo de la investigaci¨®n sobre los dinosaurios. Y su aspecto f¨ªsico hace justicia a esa leyenda. Robusto y de aire juvenil, dotado de un magnetismo natural y una mirada que comunica pasi¨®n por los remotos mundos y bestias que constituyen su campo de estudio, Sereno habla de los dinosaurios con una familiaridad aterradora, m¨¢s a¨²n porque esgrime al tiempo en una de sus grandes manos una garra impresionante de Suchomimus tenerensis del Cret¨¢ceo, lo m¨¢s parecido que uno pueda imaginarse al arma letal de los spilbergianos velocirraptores. Sereno, que visita Barcelona para pronunciar hoy una conferencia en el Museo de la Ciencia de la Fundaci¨®n La Caixa, predice una explosi¨®n en los estudios sobre dinosaurios en los pr¨®ximos a?os y subraya: "En la actualidad los paleont¨®logos estamos descubriendo seis o siete especies nuevas cada a?o, algunas procedentes de lugares no investigados". Apunta que hay unas 500 especies con nombre en la actualidad, de ellas la mitad bien conocidas y que quedan varios miles por descubrir. Y revela que tiene en su laboratorio un nuevo esp¨¦cimen reci¨¦n hallado por ¨¦l en N¨ªger, "a¨²n sin nombre, del tama?o y aspecto de un raptor, espectacular", en parte engastado a¨²n en la roca.

"Iremos a China para investigar si algunos sobrevivieron un tiempo a la extinci¨®n"

"El m¨¢s extra?o es el nigersaurio, le apodamos por su aspecto La Segadora"

Resulta parad¨®jico que Sereno empezase, de ni?o, su afici¨®n por la biolog¨ªa coleccionando mariposas. O quiz¨¢ no, si se tiene en cuenta que uno de los dinosaurios m¨¢s recientes descubiertos, el microrraptor, es una belleza de cuatro alas. "S¨ª, es incre¨ªble ?verdad? Nosotros en ?frica estamos encontrando tambi¨¦n especies asombrosas. Hay un boom de descubrimientos, que tiene que ver con la llegada de una nueva generaci¨®n de estudiosos y la incorporaci¨®n de nuevos pa¨ªses a la investigaci¨®n, y se van a incrementar, y con ellos nuestro conocimiento de los dinosaurios". Para Sereno, lo que m¨¢s est¨¢ cambiando es que "empezamos a entender de manera mucho m¨¢s refinada el ¨¢rbol geneal¨®gico de los dinosaurios". El paleont¨®logo recalca que "ya no hay duda de que las aves son sus descendientes", y apunta su inter¨¦s por las lecciones evolutivas que podemos aprender de los dinosaurios como, por ejemplo, por qu¨¦ no los hubo acu¨¢ticos. "Fueron los reyes de la Tierra durante millones de a?os, pero no desarrollaron aletas ni dedos palmeados", observa.

Entre los clich¨¦s falsos sobre los dinosaurios que cuesta erradicar, Sereno se?ala lo de que las mismas especies vivieron mucho tiempo. "El asteroide que los hizo desaparecer s¨®lo extingui¨® unas pocas especies, las dem¨¢s hab¨ªan ido desapareciendo peri¨®dicamente, con una existencia media de entre 1,5 y 5 millones de a?os. La diferencia fue que, tras la cat¨¢strofe, dejaron de aparecer nuevas especies".

Recientemente se ha sugerido que algunas especies de dinosaurios sobrepasaron el l¨ªmite de la extinci¨®n. "No ha sido probado. Nosotros tenemos la idea de un pr¨®ximo viaje a China para estudiar esa idea".

No siempre es f¨¢cil asimilar las nuevas ideas sobre los dinosaurios, por ejemplo eso de que el viril Tiranosaurio Rex tuviera plumas. Sereno r¨ªe de buena gana. "Bueno, a¨²n no lo sabemos a ciencia cierta. Hab¨ªa muchos dinosaurios con plumas. Precisamente estamos trabajando en el laboratorio con un esp¨¦cimen de tiranosaurio que presenta una parte del cuerpo delineada en el sedimento, as¨ª que en poco tiempo determinaremos si ten¨ªa plumas o escamas". En todo caso, parece que no era tan terrible, sino m¨¢s bien un carro?ero. "No s¨¦, no s¨¦. No conozco ning¨²n carro?ero que no fuera capaz de matar si tuviera que hacerlo, ni ning¨²n depredador que no se aprovechase de una presa cazada por otro. Yo creo que el tiranosaurio era un depredador activo la mayor parte del tiempo".

?Se han producido muchos cambios en nuestras ideas sobre los dinosaurios desde aquella revoluci¨®n de modelos de los a?os ochenta? "La mayor parte de aquellas ideas eran buenas, pero algunas necesitan revisi¨®n. Por ejemplo, lo de la sangre caliente. La textura ¨®sea nos habla m¨¢s de la velocidad a que crec¨ªan y no de la temperatura: creemos ahora que era intermedia, un tipo de adaptaci¨®n que ya no existe. Eso permit¨ªa que crecieran a dimensiones tan grandes". Algo que ya se ha integrado en nuestra cultura es que hab¨ªa dinosaurios peque?itos. "Pero no muchos. El segmento de dinosaurios como el microrraptor, de 77 cent¨ªmetros, es muy inusual. La media de tama?o de los dinosaurios es grande".

A la pregunta de cu¨¢l es su dinosaurio favorito, Sereno responde: "Siempre el ¨²ltimo que estoy estudiando; en este caso uno de los m¨¢s extra?os que he encontrado nunca, el nigersaurio del Cret¨¢cico, de 15 metros de largo, y con m¨¢s de mil dientes. Le apodamos La Segadora por su aspecto. Conviv¨ªa con ¨¦ste de la garra". Pues deb¨ªan de ser tiempos muy interesantes.

?Por qu¨¦ fascinan tanto los dinosaurios? "Por su poder. Dominamos el mundo y nos gusta imaginar cuando no era as¨ª. Y porque son la cristalizaci¨®n de un mundo perdido, pero no imaginario, sino completamente real. Lo que m¨¢s me sorprende es la atracci¨®n que ejercen en los ni?os. Un peque?o mira el esqueleto de un animal que no ha visto nunca y lo entiende. Comprende que es la estructura interna de una bestia extinta; eso es un concepto cient¨ªfico que precis¨® de dos siglos para ser aceptado por la comunidad cient¨ªfica".

?Qu¨¦ habr¨ªa que cambiar hoy de Parque Jur¨¢sico? "Bueno, no hay ADN v¨¢lido de dinosaurio, y si lo hubiera, inyect¨¢ndolo en un huevo de rana no tendr¨ªamos un dinosaurio, sino una rana muy infeliz. No podemos volver a la vida a los dinosaurios, hemos de contentarnos con las aves".

Y ?qu¨¦ no sabremos nunca de los dinosaurios? "A veces lo m¨¢s dif¨ªcil de conocer es lo que m¨¢s querr¨ªamos saber. El color, el comportamiento. Cu¨¢n inteligente era un tiranosaurio rex y si hubiera sido capaz de cazarnos. Las cosas que nos interesan m¨¢s de los animales cuando vamos a un zoo".