La NASA estudia si Boeing valor¨® el riesgo que amenazaba al 'Columbia'

La NASA investiga si los ingenieros de Boeing "desestimaron arbitrariamente" los da?os que pudo causar al Columbia el material desprendido del dep¨®sito principal de combustible durante el lanzamiento, y han embargado un dep¨®sito similar de la empresa para realizar nuevas pruebas.

Un programa inform¨¢tico de NASA llamado Crater predijo "da?os considerables", pero Boeing lo interpret¨® como una "exageraci¨®n", afirm¨® ayer el comit¨¦ que investiga el accidente. Dicho comit¨¦ confirm¨® asimismo que el transbordador empez¨® a perder algunas piezas cuando sobrevolaba California, aunque se desintegr¨® ya sobre Texas.

La hip¨®tesis de que un golpe de una pieza desprendida o de hielo durante el lanzamiento sea la causa del accidente fue la primera que barajaron los investigadores y sigue siendo una de las que merecen mayor atenci¨®n. La ¨²nica conclusi¨®n a la que ha llegado el comit¨¦ es que se produjo una rotura en el ala izquierda o en el compartimento del tren de aterrizaje situado bajo dicha ala, por la que penetr¨® aire a muy alta temperatura durante la reentrada de la nave a la atm¨®sfera.Esa perforaci¨®n la pudo producir durante el lanzamiento el impacto de la pieza que se desprendi¨® del dep¨®sito o tambi¨¦n un meteorito, o deshechos espaciales mientras el trasbordador estaba en ¨®rbita.

3.656 piezas recuperadas

Las piezas que se desprendieron de la Columbia sobre California podr¨ªan aportar informaci¨®n clave, pero son tan diminutas o est¨¢n tan quemadas que los investigadores no albergan por el momento demasiadas esperanzas. El almirante retirado que dirige el comit¨¦ investigador, Harold W. Gehman, se?ala que ya han trasladado 3.656 piezas recuperadas en Tejas al Centro Espacial Kennedy en Florida, de las que han catalogado 2.600.

El an¨¢lisis realizado por el ordenador Crater alertaba de que el golpe producido por la pieza que se desprendi¨® el dep¨®sito principal de combustible pudo perforar m¨¢s de siete cent¨ªmetros la superficie del Columbia. Eso equivale a dos cent¨ªmetros m¨¢s de profundidad que la capa de losetas de aislamiento t¨¦rmico, lo cual explicar¨ªa la rotura en el lado izquierdo por la que entr¨® el aire a m¨¢s de 1.600 grados. El revestimiento interno de aluminio se funde a m¨¢s de 600 grados.

Los investigadores no pueden comprobar a ciencia cierta si el dep¨®sito se resquebraj¨® durante el lanzamiento, porque los dep¨®sitos de combustible se eyectan una vez que cumplen su funci¨®n de lanzar el transbordador. Normalmente se desintegran casi por completo. Los restos pueden caer al mar y la NASA no recuperarlos, de ah¨ª que ahora consideren vital hacer pruebas con dep¨®sitos similares construidos por la empresa United Space Alliance, una sociedad formada por los dos pricipales contratistas de NASA, Boeing y Lockheed Martin.