"Un abogado trabaja con nosotros en la b¨²squeda de patatas mejores"

Sharon Regan, de 41 a?os, es experta en biotecnolog¨ªa de plantas y trabaja con patata y varias especies de ¨¢rboles. Su grupo en la Carleton University, en Ottawa, Canad¨¢, busca no s¨®lo "mejorar la salud y la calidad de la patata", sino tambi¨¦n "desarrollar patatas que sean especialmente adecuadas para fre¨ªr, por ejemplo". Sin embargo, Regan no quiere crear nuevos transg¨¦nicos; en este caso, la biotecnolog¨ªa es una herramienta para encontrar "cualidades interesantes" ya existentes en la naturaleza, que luego se seleccionan con m¨¦todos convencionales. Esta experta particip¨® recientemente en un encuentro en Madrid organizado por Genome Canada y la fundaci¨®n Genoma Espa?a para establecer colaboraciones entre investigadores y empresas espa?olas y canadienses.

"El objetivo es identificar cualidades tradicionales, pero con nuevas t¨¦cnicas"

Pregunta. ?C¨®mo es la situaci¨®n en Canad¨¢ respecto a los transg¨¦nicos?

Respuesta. En Canad¨¢ tenemos un mont¨®n de alimentos transg¨¦nicos. Un mont¨®n. Muchos de ellos, sobre todo los procesados, es dif¨ªcil saber que lo son. Los aceites de colza, o de soja, por ejemplo. Llegaron al mercado y la gente no tuvo tiempo de reaccionar.

P. ?No hay rechazo?

R. No, bueno, dir¨ªa que la gente a¨²n est¨¢ preocupada, pero los transg¨¦nicos est¨¢n tan infiltrados que el consumidor no puede hacer nada. Y como no se conocen efectos secundarios derivados de su consumo, la gente est¨¢ empezando a dejar de preocuparse.

P. La informaci¨®n sobre transg¨¦nicos parece contradictoria, confusa.

R. S¨ª, es muy confusa. La gente hace estudios muy especializados que demuestran una cosa, y enseguida otros van y demuestran lo contrario. Realmente, no conocemos los efectos a largo plazo de los transg¨¦nicos. Por ejemplo, el polen de una planta modificada gen¨¦ticamente, ?afecta a las mariposas? ?Polinizar¨¢ otras plantas?

P. ?Si las cosas son tan confusas, no es m¨¢s l¨®gico esperar a que se aclaren para liberar m¨¢s transg¨¦nicos al medio?

R. En un mundo perfecto, s¨ª. Pero al menos en Norteam¨¦rica dieron el visto bueno a los transg¨¦nicos mucho antes de que nadie supiera nada de las implicaciones ambientales. Y, como en muy pocos casos demostrados ha habido un problema, es dif¨ªcil decir: "Vale, vamos a parar esto". Realmente, nadie puede demostrar que algo est¨¢ yendo mal. No digo que no sea as¨ª, s¨®lo que est¨¢ resultando dif¨ªcil demostrarlo. S¨ª vemos un peligro potencial en la contaminaci¨®n de variedades naturales de plantas, pero desconocemos qu¨¦ impacto tiene esto a largo plazo.

P. ?Qu¨¦ convierte a una patata en id¨®nea para fre¨ªr?

R. Pues que sea muy larga, que no absorba la grasa -para que sea m¨¢s saludable-, que no se oscurezca por dentro... Que sea de tama?o adecuado y regular, resistente a las enfermedades...

P. ?C¨®mo buscar¨¢n esa patata?

R. La agencia p¨²blica con la que colaboramos tiene 50 a?os de experiencia en este campo, y usaremos ese conocimiento para crear una patata de ¨¦lite. Pero no estamos interesados en crear una patata transg¨¦nica. Queremos usar la biotecnolog¨ªa para identificar patatas especialmente adecuadas para determinadas cosas. Hay miles de patatas en el mundo, la mayor parte en Sudam¨¦rica; puedes buscar una variedad con una resistencia natural a determinada enfermedad, y despu¨¦s cruzarla por los m¨¦todos tradicionales. El objetivo es identificar cualidades tradicionales, pero con nuevas t¨¦cnicas.

P. ?Qu¨¦ obtiene Suram¨¦rica a cambio?

R. Hemos tenido eso muy en cuenta. Tenemos una secci¨®n dedicada a los asuntos ¨¦ticos, medioambientales y legales de la gen¨®mica, y especialmente de la patata. Debe haber una compensaci¨®n para Suram¨¦rica, es la ¨²nica manera de frenar la biopirater¨ªa. Hay un abogado en el equipo que trabajar¨¢ en esto durante los pr¨®ximos tres a?os.P. ?C¨®mo ve el futuro de la biotecnolog¨ªa de alimentos?

R. Mejorar¨¢ nuestra situaci¨®n. Hemos estado cruzando especies durante miles de a?os, y en el proceso hemos perdido un mont¨®n de cualidades; ahora, la biotecnolog¨ªa nos permite recuperarlas. No estoy segura de si eso conduce necesariamente a los alimentos transg¨¦nicos. Yo tiendo a alejarme de ellos, pero veo sitio para ambos. Veo un gran potencial, por ejemplo, en vacunas comestibles para donde no hay neveras, o en plantas m¨¢s nutritivas, como el arroz dorado.

P. ?En qu¨¦ consiste su colaboraci¨®n con grupos espa?oles?

R. Colaboramos con un grupo en la Universidad de M¨¢laga que trabaja en tomate y pimiento. El tomate, el pimiento y la patata est¨¢n tan relacionados que lo que aprendemos en uno sirve para entender los dem¨¢s. Planeamos hacer proyectos paralelos en las tres especies. Es muy interesante.