Petr¨®leo: Irak y despu¨¦s / 1

Hasta que las cosas se asienten en Irak, el mercado del petr¨®leo seguir¨¢ siendo turbulento. Sin embargo, las bases del suministro y la demanda han cambiado espectacularmente en apenas un par de semanas, sentando unos cimientos de estabilidad que no exist¨ªan el pasado invierno. Eso tambi¨¦n nos permite mirar m¨¢s all¨¢ de la presente guerra. Lo que en febrero era un mercado oprimido ha dado paso a otro que parece, al menos ahora, capaz de acomodarse al cese del suministro desde Irak. Eso es lo que nos dice la espectacular ca¨ªda de precios desde ¨²ltimos de febrero, cuando los precios eran de casi 40 d¨®lares el barril.

Por supuesto, el precio puede volver a subir si hay dificultades en la guerra, o si hay otras interrupciones, ya sea en relaci¨®n con la guerra en la regi¨®n del Golfo o por otras razones, como el conflicto tribal que est¨¢ cerrando parte de la producci¨®n en Nigeria en estos momentos.

Dicho esto, el mercado ha cambiado r¨¢pidamente. Lo que le hab¨ªa vuelto tan restringido fue una combinaci¨®n de factores. Durante varias semanas, la producci¨®n de Venezuela, un productor mayor que Irak, fue cerrada por una casi guerra civil. El tiempo era fr¨ªo, los inventarios estaban bajos. Y una prima del miedo afect¨® a los precios a medida que se ve¨ªa que la guerra contra Irak era cada vez m¨¢s probable. Para colmo, los pa¨ªses de la OPEP hab¨ªan sido lentos a la hora de aumentar la producci¨®n. Todo esto impuls¨® el precio del barril por encima de los 30 d¨®lares, un gran punto negativo para el crecimiento econ¨®mico mundial. Sin embargo, en estos momentos ha vuelto una buena parte de la producci¨®n de Venezuela.

Entretanto, una serie de exportadores, liderados por Arabia Saud¨ª, han incrementado su producci¨®n, primero para compensar el petr¨®leo venezolano perdido y, despu¨¦s, para prepararse ante el cierre de la producci¨®n iraqu¨ª. Y conforme el invierno da paso a la primavera, la demanda de petr¨®leo cae en dos millones de barriles diarios, volumen casi igual al nivel de las exportaciones de Irak en tiempos recientes. Los indicios de que, en caso necesario, se har¨ªa uso de la Reserva Estrat¨¦gica de Petr¨®leo de EE UU y de las reservas estrat¨¦gicas de otros pa¨ªses, contribuyeron a calmar el mercado.

La atenci¨®n se est¨¢ volviendo ahora, con cierta concentraci¨®n, hacia lo que suceda en el futuro, tanto desde el punto de vista del petr¨®leo iraqu¨ª como mundial. Para el nuevo Irak, el petr¨®leo va a ser muy importante: una considerable fuente de ingresos para la reconstrucci¨®n del pa¨ªs. Eso significa que la primera tarea ser¨¢ rehabilitar la industria existente, cuya capacidad ha ca¨ªdo un 20% durante la ¨²ltima d¨¦cada. Se puede tardar dos o tres a?os en conseguir que recobre su antigua capacidad y costar 5.000 millones de d¨®lares o m¨¢s, incluso si la guerra causa poca destrucci¨®n.

La segunda tarea ser¨¢ duplicar la producci¨®n. Pero aqu¨ª hay que ser realistas. En la actualidad, Irak es un importante exportador de petr¨®leo, aunque de segunda fila (aproximadamente al mismo nivel que Nigeria). Duplicar la producci¨®n podr¨ªa llevar de seis a diez a?os y costar m¨¢s de 30.000 millones de d¨®lares.

Por esa raz¨®n es probable que un nuevo Gobierno est¨¦ interesado en inversiones extranjeras. Posiblemente buscar¨¢ un grupo diversificado de empresas, que representen una serie de diferentes nacionalidades.