Espa?a adelanta a Rusia el dinero del viaje de Duque para mantener la Estaci¨®n Espacial

Con este acuerdo alcanzado por los socios de la ISS se afronta la crisis debida a la falta de dinero de la parte rusa para construir las ahora imprescindibles c¨¢psulas Soyuz y las naves de carga Progress, a lo que se suma la imposibilidad legal alegada por EE UU de pagar por estos servicios de transporte espacial a Rusia, ha explicado Jochen G. Graf, un responsable del programa de la ISS en ESA. Duque, cuyo vuelo estaba planeado para finales de mes, saldr¨¢ al espacio en octubre o noviembre en un vuelo corto, de duraci¨®n a¨²n no definida, seg¨²n el acuerdo entre la ESA y Rosaviakosmos. El holand¨¦s lo har¨¢ dentro de un a?o. El pacto alcanzado por los socios de la ISS supone adelantar los pagos de los vuelos de Duque (con cargo al Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa) y de Kuipers respecto a la fecha de prestaci¨®n del servicio, pero no pagar m¨¢s, aclar¨® Graf.

Rusia ha recibido ya m¨¢s de dos millones de d¨®lares del pago de Espa?a y el resto se realizar¨¢ en entregas escalonadas, aunque a¨²n no se ha firmado el contrato definitivo sino un acuerdo denominado Autorizaci¨®n Preliminar para Proceder, explic¨® Graf, jefe del Departamento de Preparaci¨®n y Explotaci¨®n de la ISS de la ESA, en ESTEC, el centro cient¨ªfico y tecnol¨®gico de la agencia en Noordwijk (Holanda). "El dinero de estos vuelos permite a los rusos acelerar la construcci¨®n de las Soyuz y de las Progress; Rusia necesita esta financiaci¨®n tambi¨¦n para construir sus propios equipos de la ISS, no quiere ser s¨®lo proveedora de servicios", coment¨® el responsable europeo. La NASA afirma que no puede pagar a Rusia la factura correspondiente por el transporte de astronautas y material dado que una ley del Congreso proh¨ªbe en principio dichos pagos. "La clave es Estados Unidos", recalc¨® Graf. En el programa de la ISS los socios no se pagan unos a otros sino que cada uno hace las aportaciones correspondientes, record¨®.

El vuelo de Duque empez¨® a gestarse hace algo m¨¢s de un a?o, cuando Espa?a se apunt¨® a la oferta de Rusia reservando una plaza de pago en los llamados vuelos-taxi a la ISS con c¨¢psulas Soyuz. Estos son vuelos obligados cada seis meses para reemplazar estas naves que sirven como veh¨ªculo de emergencia y Rusia tambi¨¦n los comercializa para turistas. En el caso de los astronautas profesionales europeos, como Duque, la misi¨®n se gestiona y se paga a trav¨¦s de la ESA, aunque el pa¨ªs interesado se hace cargo de la factura. "Estos vuelos tienen gran inter¨¦s para la agencia y tambi¨¦n para los pa¨ªses miembros que tienen inter¨¦s en mandar a un astronauta suyo al espacio", aclar¨® Graf. Pero el dinero del vuelo "est¨¢ al margen del programa normal obligatorio de la agencia", recalc¨®. Sin embargo, la delegaci¨®n de Espa?a en la ESA, que desempe?a el Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico e Industrial (CDTI), del Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, comunic¨® esta semana a El PA?S que desconoc¨ªa cu¨¢nto se hab¨ªa pagado ya a Rusia por el vuelo de Duque. Asimismo, Emilia Buergo, encargada de este tema en el CDTI, a trav¨¦s del gabinete de prensa de Ciencia indic¨® que dicho dinero (13 millones de euros, seg¨²n Espa?a), lo paga la ESA y forma parte de la contribuci¨®n espa?ola a la agencia. Este argumento ha causado sorpresa en la ESA dado que, aunque este organismo internacional firma el contrato con Rusia, es el pa¨ªs interesado en enviar su astronauta al espacio (como antes Italia o B¨¦lgica) quien costea la operaci¨®n como programa voluntario al margen del programa obligatorio. Adem¨¢s, en la ESA cada pa¨ªs miembro no s¨®lo est¨¢ pendiente de la marcha del programa obligatorio, sino que vigila y controla muy de cerca su inversi¨®n en los programas opcionales en los que participa.

Ciencia decidi¨® en 2000 dedicar unos 600 millones de euros entre 2002 y 2006 a actividades de la ESA, lo que incluye la cuota que cada pa¨ªs miembro tiene que aportar para el programa normal de la agencia y la participaci¨®n en los programas voluntarios. El vuelo de Duque se incluye en este ¨²ltimo apartado, susceptible de emplearse en una gama de desarrollos de la ESA acompa?ados, excepto en el caso de este vuelo Soyuz, de un retorno en forma de contratos para las empresas espa?olas por valor equivalente al dinero invertido por el pa¨ªs. Dado que los astronautas de la ESA son profesionales con entrenamiento y desempe?an en la Soyuz funciones de vuelo, Rusia cobra menos de los 20 millones de d¨®lares de tarifa de los turistas espaciales.

El plan de los vuelos con plazas de pago, que estaban inyectando el imprescindible dinero fresco al arruinado sector espacial ruso, ha quedado alterado por el accidente del Columbia. La tripulaci¨®n permanente va a quedar reducida a dos personas a partir de mayo. En estas condiciones, Graf no especific¨® la duraci¨®n del vuelo de Duque en octubre en la ISS, que podr¨ªa reducirse a tres o cuatro d¨ªas.