La esperada resurrecci¨®n del UMTS

La nueva telefon¨ªa m¨®vil, que permite la transmisi¨®n de v¨ªdeos y la navegaci¨®n r¨¢pida por Internet, da sus primeros pasos. Tras causar un desastre financiero sin precedentes, y con m¨¢s de dos a?os de retraso, el UMTS ha comenzado a comercializarse en Reino Unido. En Espa?a, los operadores tambi¨¦n tienen avanzados los planes para la tercera generaci¨®n de m¨®viles.

El valor de los servicios a trav¨¦s del tel¨¦fono m¨®vil pasar¨¢ de 3.000 a 30.000 millones de d¨®lares de aqu¨ª al a?o 2006

Las siglas UMTS (Universal Mobile Telecom System) estaban hasta ahora malditas. Las frustradas expectativas de negocio a corto plazo que abr¨ªa la nueva generaci¨®n de m¨®viles devinieron en un fiasco sin precedentes que caus¨® la destrucci¨®n de miles de empleos, p¨¦rdidas y deudas multimillonarias a las compa?¨ªas y agujeros a las entidades bancarias que les prestaron el dinero.

Sin embargo, no todo est¨¢ perdido. En medio de ese panorama desolador comienzan a atisbarse los primeros signos de recuperaci¨®n. Hutchison Whampoa, el conglomerado industrial de Hong Kong del millonario Li Ka Shing, ha lanzado comercialmente el UMTS en el Reino Unido, un hito que, si bien no ha desatado la euforia, al menos ha servido de revulsivo y de aviso que el nuevo m¨®vil multimedia no nac¨ªa muerto. Deutsche Telekom, a trav¨¦s de su filial T-Mobile, tambi¨¦n se un¨ªa a la fiesta y anunciaba que en septiembre estrenar¨¢ el UMTS en las principales ciudades alemanas. Vodafone, el mayor operador del mundo, conf¨ªa en que entre finales de este a?o y principios del pr¨®ximo su oferta de m¨®vil de tercera generaci¨®n est¨¦ presente en ocho pa¨ªses europeos.

P¨¦rdidas hist¨®ricas

No obstante, ser¨¢ dif¨ªcil olvidar los 109.085 millones de euros pagados por las 59 licencias de UMTS otorgadas en la Uni¨®n Europea. Un dinero que ha sido dado casi por perdido oficialmente en los balances de las m¨¢s importantes operadoras que han tenido que realizar fuertes provisiones en sus cuentas, con el resultado de p¨¦rdidas r¨¦cord en 2002. Entre los ejemplos: Deutsche Telekom, que perdi¨® 24.587 millones de euros; France T¨¦l¨¦com, 20.736 millones; KPN, 9.542 millones o Telef¨®nica, 5.577 millones. Sumadas s¨®lo las p¨¦rdidas de estos operadores, las cifras equivalen al presupuesto de la Seguridad Social, lo que da una idea de la magnitud del desastre financiero.

Aunque en la implantaci¨®n del UMTS es evidente el retraso, comienzan a darse los primeros pasos. Seg¨²n el ¨²ltimo informe presentado en el congreso de febrero del UMTS Forum, que agrupa a fabricantes de equipos y operadores, se estima que el valor de los servicios m¨®viles crecer¨¢ de 3.000 a 30.000 millones de d¨®lares de aqu¨ª a 2006. Los mensajes multimedia (env¨ªo de fotos y v¨ªdeos) representar¨¢n unos ingresos crecientes para las operadoras, porque el n¨²mero de MMS (Multimedia Message System) enviados pasar¨¢ de los 646 millones anuales de 2002 hasta los 3.100 millones durante este a?o y hasta los 700.000 millones que se enviar¨¢n en todo el mundo en 2008, seg¨²n el informe Mobile Messaging: Operator Revenue and Investment Analysis and Forecast de diciembre pasado. Contra los que apelan al retraso de m¨¢s de tres a?os en la implantaci¨®n del UMTS, los defensores recuerdan que el GSM tard¨® en generalizarse quince a?os. NTT DoCoMo abri¨® el camino en Jap¨®n con su i-mode para la nueva generaci¨®n de m¨®viles. Le seguir¨¢n las compa?¨ªas poseedoras de 100 licencias de UMTS en 35 pa¨ªses.

La extensi¨®n de las redes no parece el mayor problema. Aunque s¨®lo hay montadas 30.000 estaciones base en todo el mundo (y se necesitar¨¢n m¨¢s de 1,5 millones), m¨¢s de 70 operadores han firmado contratos en 27 pa¨ªses con ocho diferentes proveedores (Alcatel, Ericsson, Lucent, Motorola, NEC, Nokia, Nortel y Siemens).

Por eso, todos culpan a la inexistencia de terminales del retraso y llevar¨¢ m¨¢s de 20 a?os sustituir los 1.500 millones de celulares que se usan en el mundo. Los comercializados por Hutchison en su servicio "3" en Reino Unido (alrededor de 20.000 hasta el momento) se sit¨²an en torno a los 600 euros, y eso que a¨²n no desarrollan todas las aplicaciones.

En Espa?a, los planes no van tan adelantados, y los operadores e incluso el Ejecutivo han renunciado a su vocaci¨®n de pioneros como cuando se convoc¨® el concurso en marzo de 2000, adelant¨¢ndose a la mayor parte de pa¨ªses europeos. Pero tampoco se ha tirado la toalla. Las cuatro compa?¨ªas de m¨®viles que obtuvieron la licencia en marzo de 2000 (Telef¨®nica M¨®viles, Vodafone, Amena y Xfera) firmaron un pacto con el Gobierno comprometi¨¦ndose a reactivar sus proyectos e invertir 1.464 millones de euros en 2003. Aunque no toda esa inversi¨®n (ni siquiera la mayor parte) ir¨¢ destinada a las redes y servicios de UMTS, el acuerdo de m¨ªnimos escenifica el inter¨¦s de ambas partes, Ejecutivo y compa?¨ªas, por no dejar a Espa?a fuera de esta oportunidad tecnol¨®gica.

Salvo Xfera, el operador sin presencia en el mercado, todos los operadores hablan de 2004 como el a?o del posible despegue comercial del m¨®vil llamado a revolucionar no s¨®lo el mundo de las comunicaciones, sino tambi¨¦n el ocio, las relaciones personales y los medios de pago gracias a sus m¨²ltiples funciones. Por el momento, Telef¨®nica M¨®viles, Vodafone y Amena ya han arrancado en el universo multimedia gracias a una tecnolog¨ªa intermedia, el GPRS, que permite el env¨ªo de fotos, la descarga de juegos y de melod¨ªas polif¨®nicas. Se estima que cerca de 400.000 espa?oles ya disponen de terminales multimedia, aunque no todos ellos hagan uso de los servicios. Un porcentaje escaso sobre un parque total de 33 millones de usuarios, pero cuya aceptaci¨®n inicial valoran muy positivamente los operadores.

"En Telef¨®nica M¨®viles de Espa?a (TME) creemos que ¨¦ste ser¨¢ el ejercicio del multimedia, del color, de las alertas y las descargas. Y a todo ello contribuir¨¢ en buena medida el hecho de que ya casi todos los terminales que salen al mercado tienen esas capacidades multimedia. Y en estos momentos habr¨¢ en manos de nuestros clientes alrededor de 180.000", dicen en la primera compa?¨ªa espa?ola con 18,4 millones de clientes.

Para Vodafone, que ha agrupado su oferta multimedia en su servicio Vodafone live!, "ha transcurrido poco tiempo desde la disponibilidad de los nuevos productos multimedia MMS, pero su futuro es muy prometedor". "Algunas de las barreras iniciales para su desarrollo, como la interconexi¨®n local, ya se han resuelto. Al mayor nivel de interoperabilidad se a?ade, adem¨¢s, el aumento en el mercado espa?ol del n¨²mero de terminales capaces de enviar y recibir mensajes MMS. En todo el mundo ya se ha alcanzado el mill¨®n de usuarios de Vodafone live!, de los que un 10% corresponden a Espa?a.

Las perspectivas son muy positivas, de acuerdo con datos de ARC Group; se espera que en 2005 la mensajer¨ªa multimedia supere los mensajes de texto y alcanzando los 256 millones de usuarios en 2006", dice Pedro Camamero, director de Tecnolog¨ªas de Vodafone Espa?a.

"Nuestros servicios multimedia, que Amena fue el primero en comercializar el 29 de junio de 2002, est¨¢n recibiendo una magn¨ªfica acogida por parte de nuestros clientes. Actualmente, m¨¢s de 125.000 clientes est¨¢n utilizando nuestros servicios multimedia: canales de informaci¨®n, personalizaci¨®n, mensajer¨ªa, juegos...", dicen en fuentes de Amena, que hace hincapi¨¦ en que se trata de clientes que no s¨®lo disponen del terminal, sino que tambi¨¦n utilizan sus funcionalidades. Con este bagaje, el lanzamiento de UMTS se ve m¨¢s factible, aunque nadie se atreve a echar las campanas al vuelo.

Amena tiene claro que su oferta de UMTS estar¨¢ lista en verano del a?o que viene y que el desarrollo de nuevos servicios de datos -estima que en 2005 el 26% de los ingresos de los operadores provendr¨¢ de este segmento- ser¨¢ fundamental para el ¨¦xito de la tercera generaci¨®n.

Por su parte, seg¨²n Camarero, Vodafone a¨²n no ha fijado una fecha definitiva para el lanzamiento, pero se han desplegado las infraestructuras necesarias y se est¨¢n realizando pruebas sobre la red. "A finales de este a?o tendremos ya en marcha pilotos no comerciales, y el lanzamiento definitivo estar¨¢ condicionado, entre otras cosas, a la disponibilidad de terminales duales".

Por su parte, el presidente de Telef¨®nica M¨®viles, Antonio Viana-Baptista, conf¨ªa en que a finales de este a?o pueda comenzarse el lanzamiento del UMTS, pero lo supedita a que existan terminales asequibles, es decir, cuyo precio no supere los 200 euros. "No tiene sentido lanzar comercialmente el UMTS con unos terminales que cuesten por encima de los 700 euros, y cuya bater¨ªa dure tres horas o que no sirvan para las zonas donde no exista cobertura UMTS, sino la de las redes actuales (GSM y GPRS)".