Del campo de arroz a la biotecnolog¨ªa

La familia Hern¨¢ndez, antigua propietaria de la arrocera Herba, se ha convertido, a trav¨¦s del Instituto Hisp¨¢nico del Arroz (Hisparroz), en el segundo accionista de Ebro Puleva. Tras la compra del 4,24% a Mercasa, por 50,5 millones de euros, los Hern¨¢ndez pasan a controlar el 11,16% de la sociedad, s¨®lo por detr¨¢s del grupo franc¨¦s Saint Louis, que mantiene el 13,7%.

La familia Hern¨¢ndez controla el 11,16% de Ebro Puleva, el mayor paquete accionarial despu¨¦s del 13,7% del grupo franc¨¦s Saint Louis

El¨ªas Hern¨¢ndez Barrera, de origen soriano, se inici¨® en la producci¨®n y transformaci¨®n del arroz hace m¨¢s de tres d¨¦cadas, en Sevilla. Fundador de la estirpe econ¨®mica familiar, ha sido pieza clave en que Herba se convirtiera en l¨ªder del sector arrocero, tanto en Espa?a como en Europa. Ahora, la familia Hern¨¢ndez, con Antonio Hern¨¢ndez Callejas a la cabeza de Hisparroz, sin hacer ruido, es casi el ¨¢rbitro de Ebro Puleva, la primera empresa agroalimentaria espa?ola, l¨ªder en los sectores de leches, az¨²car y arroz y embarcada tambi¨¦n en el sector de la biotecnolog¨ªa.

Durante la ¨²ltima d¨¦cada, la familia Hern¨¢ndez ha recibido de Ebro, bajo sus diferentes denominaciones (Ebro Agr¨ªcolas, Azucarera Ebro y Ebro Puleva), unos 167 millones de euros por Herba, mientras que para hacerse con el 11,6% de Ebro Puleva han invertido unos 140 millones de euros.

En 1989, con el Grupo Torras como accionista mayoritario en Ebro Agr¨ªcolas y Manuel Guash como presidente, ¨¦ste grupo puso en marcha una ofensiva compradora en diferentes sectores agroalimentarios, entre los que se hallaba la arrocera Herba. Ebro se hizo en varias fases con el 60% de esa sociedad por 10.000 millones de pesetas de aquel a?o, 60 millones de euros, dejando la gesti¨®n de la sociedad en manos de la familia Hern¨¢ndez.

Pero la decisi¨®n de los due?os de Herba de tomar posiciones en la empresa azucarera no se ha producido de repente. En 1988, la familia Hern¨¢ndez, con el apoyo de Manuel Guasch y de Jos¨¦ P¨¦rez Pla, consejero y asesor de la ministra de Agricultura Loyola de Palacio, fueron uno de los grupos que jugaron fuerte para apoyar a esta ¨²ltima en la compra del 18% del Grupo KIO para facilitar la fusi¨®n entre Ebro y la Sociedad General Azucarera. Los Hern¨¢ndez se hicieron en aquellas fechas con un paquete del 5%, por 7.600 millones de pesetas, 45,68 millones de euros. La entonces ministra de Agricultura quer¨ªa a los Hern¨¢ndez con m¨¢s poder en el grupo confiada en que su presencia obedec¨ªa, no a razones de coyuntura, sino a un deseo de continuidad.

La acci¨®n m¨¢s importante en esta escalada de poder de la familia en el actual Grupo Ebro Puleva se produjo a finales de 2001, con Jos¨¦ Manuel Fern¨¢ndez Norniella como presidente de la azucarera. Ebro Puleva, con los recelos de algunos consejeros por el precio elevado fijado para la operaci¨®n, decidi¨® comprar el 40% restante de Herba por 106,6 millones de euros. Los responsables del grupo justificaron la compra como algo necesario para lograr directamente el control de la gesti¨®n de la arrocera que estaba en manos de los Hern¨¢dez. El precio alto pagado se justific¨® igualmente porque ello supon¨ªa para el grupo agroalimentario un importate ahorro en materia fiscal.

Mayor presencia

Esta operaci¨®n de venta sirvi¨® al grupo sevillano para seguir aumentando su presencia en Ebro Puleva con la compra de un 3%, por 46,5 millones de euros. Con esta operaci¨®n, los Hern¨¢ndez afianzaron su poder en la estructura de la sociedad hasta controlar el 6,92% del accionariado. Antonio Hern¨¢ndez logr¨®, adem¨¢s, no s¨®lo mantener la presidencia de Herba, sino que se incorpor¨® al consejo de administraci¨®n de Ebro Puleva con una vicepresidencia.

La decisi¨®n ¨²ltima de comprar el 4,2% de Mercasa confirm¨® no s¨®lo la apuesta de los Hern¨¢ndez por el primer grupo agroalimentario espa?ol, sino tambi¨¦n el interes de la Adminsitraci¨®n de que sean ellos y no otros los accionistas que ganen peso en el grupo.