El trasplante de c¨¦lulas madre del limbo repara la c¨®rnea en caso de lesi¨®n

La c¨®rnea es un tejido curioso. Un tejido sin vasos sangu¨ªneos y completamente transparente para permitir la visi¨®n. La capa m¨¢s superficial de la c¨®rnea est¨¢ en continua regeneraci¨®n -cada siete d¨ªas se renueva por completo,

para que siga siempre transparente, por eso una peque?a herida cuando un cuerpo extra?o se mete en el ojo se cura en unos d¨ªas-. Esta renovaci¨®n continua se debe a que posee c¨¦lulas madre, c¨¦lulas que est¨¢n dividi¨¦ndose continuamente.

Las c¨¦lulas madre no est¨¢n en la c¨®rnea, sino en el limbo, una fina circunferencia entre la c¨®rnea y la conjuntiva. All¨ª las c¨¦lulas se dividen, se especializan en el epitelio corneal (transparente) y migran hacia la c¨®rnea. Jos¨¦ Carlos Pastor, director del Instituto de Oftalmobiolog¨ªa Aplicada de la Universidad de Valladolid, afirma que no hay marcadores para identificar estas c¨¦lulas madre: "Se sabe que est¨¢n, pero no se ha conseguido un marcador para identificarlas".

La histolog¨ªa se conoce, pero ahora hay que encontrarle una aplicaci¨®n cl¨ªnica. Cuando alguien sufre una quemadura o una herida y pierde el limbo, las c¨¦lulas de la conjuntiva (el tejido que rodea al limbo) colonizan la c¨®rnea y se pierde la visi¨®n. La c¨®rnea se ha vuelto opaca porque las c¨¦lulas de la conjuntiva tienen vasos sangu¨ªneos, no forman un tejido transparente. El trasplante de c¨¦lulas madre del limbo puede servir para regenerar el epitelio corneal y devolver la visi¨®n en estos casos. Ignacio Jim¨¦nez Alfaro, oftalm¨®logo de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, de Madrid, explica que "las causas m¨¢s frecuentes de la p¨¦rdida del limbo son las quemaduras t¨¦rmicas y qu¨ªmicas, algunas enfermedades autoinmunes, algunas infecciones y a veces hasta las lentillas".

Cuando la p¨¦rdida de c¨¦lulas limbares se produce en un solo ojo, lo ideal es trasplantar las c¨¦lulas del ojo sano. As¨ª no hay rechazo inmunol¨®gico. "Es la situaci¨®n ideal, pero muchas veces no es posible hacer el trasplante del otro ojo. Es muy raro que una quemadura afecte s¨®lo a un ojo y aunque sea as¨ª no siempre puedes arriesgarte a da?ar el ojo que le queda sano al paciente", explica ?scar Gris, del Instituto de Microcirug¨ªa Ocular de Barcelona, que realiza unos 15 trasplantes de limbo al a?o. Cuando el da?o es en los dos ojos se hace el trasplante de un donante, generalmente un familiar cercano, que es menos antig¨¦nico.

El fundamento de la operaci¨®n es sencillo. El cirujano extrae una o dos secciones del limbo del ojo sano (de un cuarto de circunferencia de cada uno) y a¨ªsla las c¨¦lulas madre. Entonces, en el ojo da?ado, retira el tejido que recubre la c¨®rnea y sutura los peque?os segmentos en la zona en la que deber¨ªa estar el limbo. La operaci¨®n dura unas tres horas y media, se realiza con anestesia local y el paciente abandona el quir¨®fano por su propio pie. El ojo del que se extraen las c¨¦lulas limbares recupera el limbo completo en unos d¨ªas.

Juan Dur¨¢n de la Colina, de la Universidad del Pa¨ªs Vasco, explica que a menudo se trasplanta membrana amni¨®tica junto al limbo

: "La membrana amni¨®tica aporta factores de crecimiento que estimulan la divisi¨®n de las c¨¦lulas madre y facilitan la recuperaci¨®n de la c¨®rnea". Adem¨¢s tiene propiedades antiinflamatorias, lo que favorece la recuperaci¨®n tras la operaci¨®n.

Cuando la p¨¦rdida del limbo no es total, y quedan algunas c¨¦lulas intactas, los expertos intentan recuperar la c¨®rnea s¨®lo con membrana amni¨®tica, que no produce rechazo y estimula el crecimiento de las c¨¦lulas madre existentes.

Gris se?ala que ha tenido recuperaciones espectaculares con el trasplante de limbo: "Hay pacientes que vienen con toda la c¨®rnea sustituida por tejido de la conjuntiva, por lo que han perdido la visi¨®n de un ojo, y la han recuperado tras la operaci¨®n". Sin embargo esa recuperaci¨®n de la visi¨®n no siempre es posible, depende del tipo de quemadura o de enfermedad. "La quemadura por ¨¢cido es m¨¢s superficial que si es una quemadura por una base, por lo que se puede recuperar mejor", explica Gris.

Adem¨¢s de las quemaduras, otras enfermedades cong¨¦nitas pueden da?ar el limbo. Una es la aniridia, un defecto en el cromosoma 11, que hace que la persona nazca sin iris y que con los a?os pierda el limbo. A menudo termina ocasionando una c¨®rnea opaca, explica la presidenta de la Asociaci¨®n de Aniridia, Rosa S¨¢nchez de Vega. Jim¨¦nez Alfaro se?ala que a veces el da?o en el limbo se debe a las lentes, "cuando hay una mala adaptaci¨®n del ojo a las lentes y hay una respuesta an¨®mala".

Para asegurarse de que la lesi¨®n en la c¨®rnea se debe a la falta de c¨¦lulas del limbo se aplican unos discos de impresi¨®n sobre el ojo. Las c¨¦lulas de la c¨®rnea se adhieren a estos discos. Si en la c¨®rnea aparecen c¨¦lulas de la conjuntiva, est¨¢ claro que hay una insuficiencia l¨ªmbica.