La NASA lanza hacia Marte su veh¨ªculo todoterreno 'Spirit'

A las 19.58, hora peninsular, parti¨® ayer, desde la base de Cabo Ca?averal (Florida), la sonda espacial que lleva el veh¨ªculo todoterreno Spirit con destino a la superficie de Marte. El cohete Delta II despeg¨® tras dos d¨ªas de aplazamientos por el mal tiempo, y cumpli¨® sin problemas la primera fase del vuelo acelerando la nave hasta sacarla de la ¨®rbita terrestre. El lanzamiento del Opportunity, robot gemelo de Spirit, ser¨¢ a finales de mes.

Los dos veh¨ªculos, seg¨²n los planes, deben descender sobre la superficie del planeta rojo el pr¨®ximo mes de enero para realizar una campa?a de exploraci¨®n de tres meses de duraci¨®n. Spirit se dirige hacia el cr¨¢ter Gusev, cerca del ecuador de Marte, y debe llegar el 4 de enero.

Ayer, durante el lanzamiento, una c¨¢mara instalada en el cohete permiti¨® ver c¨®mo iba ganando altura sobre la costa de Florida y atravesaba las capas altas de la atm¨®sfera a una velocidad de 15.000 kil¨®metros por hora, informa France Press.

Pese a la satisfacci¨®n por el lanzamiento los responsables de la misi¨®n no ocultaron la tensi¨®n. "En la exploraci¨®n de Marte hemos aprendido a celebrar los ¨¦xitos paso a paso. Sabemos que nos queda mucho trabajo por delante", declar¨® ayer Orlando Figueroa, director del programa de exploraci¨®n de Marte de la NASA, informa Space.com. Hasta ahora s¨®lo han tenido ¨¦xito 12 de los 30 intentos que se han hecho para desvelar los secretos de Marte con naves autom¨¢ticas.

Los dos veh¨ªculos todoterreno id¨¦nticos de la misi¨®n en marcha forman parte del actual programa de explotaci¨®n de Marte de la NASA, que arranc¨® en 1997 con el lanzamiento de las sondas Mars Global Surveyor (a¨²n en funcionamiento en ¨®rbita del planeta rojo) y Mars Pathfinder. En 1999, dos estrepitosos fracasos con la p¨¦rdida de las dos naves enviadas Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander) hicieron tambalearse el proyecto, pero en 2001 sali¨® con ¨¦xito la Mars Odissey, que est¨¢ trabajando tambi¨¦n en ¨®rbita marciana. El plan de la NASA es aprovechar todas las oportunidades de lanzamiento, cada 26 meses, cuando la posici¨®n de Marte y de la Tierra facilita el viaje, para enviar sondas autom¨¢ticas de exploraci¨®n.

Spirit y Opportunity, nombres propuestos en un concurso por una ni?a de nueve a?os y seleccionados por la NASA, pesan 169 kilos en la Tierra cada uno; el m¨¢stil superior se eleva 1,5 metros. Con sus seis ruedas articuladas, c¨¢maras y los sistemas de navegaci¨®n, se desplazar¨¢n por la superficie marciana tomando im¨¢genes, registrando datos clim¨¢ticos y geol¨®gicos.

El objetivo primordial de estas misiones, desarrolladas por el Jet Propulsion Laboratory (California) de la NASA y bajo direcci¨®n de Caltech, es encontrar el rastro del agua en el pasado o en el presente, en el planeta vecino.

El rover sali¨® ayer colocado en la punta del cohete, plegado dentro de una c¨¢psula, que no se abrir¨¢ hasta que no se detenga en la superficie de Marte, tras un aparatoso descenso que incluye frenado en la tenue atm¨®sfera marciana con una pantalla protectora, un paraca¨ªdas y un sistema de airbag al final para amortiguar el impacto en el suelo.

El lanzamiento, viaje y llegada a destino de Opportunity deben ser id¨¦nticos al de Spirit, pero saldr¨¢ a partir del 25 de junio para llegar el 25 de enero de 2004. El lugar de descenso elegido para el segundo rover es el Planum Meridiani, tambi¨¦n cerca del ecuador y con caracter¨ªsticas interesantes para la investigaci¨®n del agua.