Hallados en Etiop¨ªa los f¨®siles m¨¢s antiguos de la especie humana actual

La humanidad actual debi¨® surgir en ?frica y desde ese continente ocup¨® el resto del planeta, sustituyendo en todos los rincones a las especies previas de hom¨ªnidos. As¨ª lo indica el descubrimiento, presentado hoy, de tres cr¨¢neos fosilizados de unos individuos casi iguales a nosotros que vivieron hace 160.000 a?os en las orillas de un lago en lo que hoy es un desierto en Etiop¨ªa. Son los f¨®siles de Homo sapiens m¨¢s antiguos conocidos hasta ahora, y tienen unas marcas de descarnamiento en el cr¨¢neo que sugieren a los cient¨ªficos que fueron sometidos a pr¨¢cticas funerarias.

Fue a finales de 1997 cuando los cient¨ªficos del Equipo de Investigaci¨®n del Awash Medio (Etiop¨ªa) coliderado por el paleont¨®logo estadounidense Tim White, encontr¨® unos cr¨¢neos de hipop¨®tamo y unas herramientas de piedra en unos sedimentos arenosos cerca del poblado de Herto (unos 230 kil¨®metros al noreste de Addis Abeba). En los d¨ªas siguientes descubrieron los f¨®siles humanos de una decena de individuos, entre los que destacan un cr¨¢neo casi completo de un adulto pero sin mand¨ªbula, otro tambi¨¦n de adulto y uno de un ni?o de unos seis o siete a?os muy fraccionado (m¨¢s de 180 piezas). La laboriosa preparaci¨®n (en el Museo Nacional de Etiop¨ªa) de los huesos fosilizados, la dataci¨®n y el an¨¢lisis han llevado su tiempo y los cient¨ªficos los presentan hoy en la revista Nature.

Los f¨®siles de hombres modernos m¨¢s antiguos conocidos hasta ahora, proceden de Oriente Pr¨®ximo y tienen como mucho 130.000 a?os. Los hom¨ªnidos de Herto, con 160.000 a?os, "representan el probable ancestro inmediatamente anterior a los humanos anat¨®micamente modernos. Su anatom¨ªa y antig¨¹edad constituyen una fuerte evidencia a favor de la emergencia de la humanidad moderna en ?frica", afirman White y sus colegas.

Dadas algunas peque?as diferencias con los cr¨¢neos de la especie actual, los autores del descubrimiento y an¨¢lisis son partidarios de nombrar una nueva subespecie para estos f¨®siles, Homo sapiens Id¨¤ltu, pero puntualizan que por forma y tama?o son muy pr¨®ximos a los Homo sapiens sapiens (la humanidad actual). El reconocido experto Chris Singer, concluye su comentario en Nature acerca del hallazgo diciendo: "Pese a algunos rasgos primitivos, parece haber suficientes evidencias morfol¨®gicas para considerar el material de Herto como el m¨¢s antiguo registro que tenemos de lo que suele considerarse Homo sapiens moderno".

Con una capacidad craneal de 1.450 cent¨ªmetros c¨²bicos, el cr¨¢neo adulto mejor conservado de los que se presentan ahora se sit¨²a un poco por encima de la media humana actual (entre 1.350 y 1.400 cent¨ªmetros c¨²bicos). La forma de cr¨¢neo cerebral y la cara aplanada son caracter¨ªsticas distintivas de la humanidad moderna, mientras que otros rasgos, como la amplia distancia entre los ojos y algunos detalles de la dentici¨®n recuerdan a cr¨¢neos africanos m¨¢s antiguos.

Para los an¨¢lisis de los hom¨ªnidos de Herto, los expertos han usado varios m¨¦todos de anatom¨ªa comparada y modelos estad¨ªsticos, as¨ª como los excelentes datos m¨¦tricos comparativos aportados por el equipo del paleont¨®logo espa?ol Juan Luis Arsuaga.

Adem¨¢s, la antig¨¹edad de los cr¨¢neos de Herto, determinada mediante dataci¨®n por is¨®topos de argon del material volc¨¢nico que los envolv¨ªa en el yacimiento, encaja muy bien con los ¨²ltimos an¨¢lisis de ADN, que sit¨²an el origen de la humanidad en una antig¨¹edad similar y en ?frica.

Desde hace a?os, una de las pol¨¦micas m¨¢s vivas e interesantes sobre el origen del hombre mantiene a los paleont¨®logos en dos bandos: unos sostienen que el Homo sapiens sapiens es el producto de la evoluci¨®n de hom¨ªnidos en diferentes partes del viejo mundo por lo que la especie actual tendr¨ªa una mezcla de genes de todos ellos, incluidos los neandertales europeos.

Frente a esta hip¨®tesis, la mayor¨ªa de los paleont¨®logos sostienen que la especie humana actual es una nueva oleada migratoria de ?frica, que sustituy¨® a las anteriores en el Eurasia. Pero el registro f¨®sil de ese per¨ªodo crucial era fragmentario hasta ahora para inclinar la balanza definitivamente a favor de una de las hip¨®tesis. White, con una larga experiencia de descubrimientos paleontol¨®gicos en ?frica, especialmente en Etiop¨ªa, ha comentado: "Ahora tenemos una gran secuencia de f¨®siles que muestran que nosotros evolucionamos en ?frica, y no en todo el mundo".

Los f¨®siles de Herto "son indiscutiblemente no neandertales", afirma Clarke Howell, coautor del an¨¢lisis de los cr¨¢neos. "Muestran que los casi humanos evolucionaron en ?frica mucho antes de que los neandertales europeos desaparecieran. Demuestran que nunca hubo una fase neandertal en la evoluci¨®n humana".