El esc¨¢ndalo financiero regresa a Wall Street

Estados Unidos ha vuelto sentir esta semana el v¨¦rtigo del esc¨¢ndalo financiero, esta vez con repercusiones potencialmente devastadoras por estar el ojo del hurac¨¢n sobre el mercado hipotecario y amenazar directamente a uno de los pilares de una econom¨ªa cuyo 11% depende de la construcci¨®n. Los ingredientes del esc¨¢ndalo son familiares: el presidente de una gran entidad (Freddie Mac, la segunda financiera hipotecaria del pa¨ªs) es despedido por no colaborar en una investigaci¨®n sobre cuentas de resultados que ha habido que revisar tras ser auditadas favorablemente por Arthur Andersen. Desaparecen documentos, hay m¨¢s destituciones y dimisiones, el FBI entra en escena, el Congreso investiga. La amenaza de caos financiero estaba ayer apaciguada, sin que haya desaparecido por completo la amenaza de tener que pagar m¨¢s por hipotecas cuya refinanciaci¨®n a la baja ha ayudado a sostener a una tambaleante econom¨ªa durante los dos ¨²ltimos a?os.

El terremoto se produjo el pasado lunes con el anuncio de que David Glenn, el presidente de Freddie Mac, una entidad que pasaba por ser de las m¨¢s solventes y tranquilas de Wall Street, hab¨ªa sido despedido; el consejero delegado, Leland Brendsel, hab¨ªa sido obligado a dimitir, y el director financiero, Vaughan Clarke, hab¨ªa presentado su dimisi¨®n. Freddie Mac s¨®lo indic¨® que Glenn fue expulsado por no cooperar en una investigaci¨®n sobre las causas de que la segunda entidad hipotecaria del pa¨ªs hubiera tenido que reajustar sus resultados del trienio 2000-2002.

P¨¢ginas arrancadas

Las cuentas hab¨ªan sido auditadas por Arthur Andersen hasta que, tras el caso Enron, fue relevada en 2002 por PriceWaterhouseCoopers, que no estuvo de acuerdo en c¨®mo se hab¨ªan realizado algunas valoraciones. El desajuste dio pie a una investigaci¨®n interna a la que Glenn escamote¨® informaci¨®n. Cuando por fin accedi¨® a entregar su cuaderno de notas de reuniones cruciales, los investigadores notaron que el presidente, un hombre minucioso, hab¨ªa arrancado p¨¢ginas y retocado otras. Ahora, la investigaci¨®n oficiosa es oficial, la Comisi¨®n del Mercado de Valores (SEC) ha entrado en acci¨®n y el FBI busca pruebas de obstrucci¨®n a la justicia y otros posibles delitos.

Aunque Freddie Mac asegura que los datos que faltaban no tienen que ver con los aut¨¦nticos resultados de la sociedad, la decisi¨®n de relevar dr¨¢sticamente y sin m¨¢s explicaciones a los tres primeros ejecutivos hizo cundir el p¨¢nico, porque Freddie Mac controla el 18% de un mercado hipotecario (junto a su hermana mayor, Fannie Mae, llegan hasta el 42%) que en Estados Unidos ronda los siete billones de d¨®lares. Es exactamente el monto de lo perdido por los inversores en Bolsa desde que Wall Street toc¨® techo en marzo del a?o 2000, pero ahora la cantidad tiene la trascendencia de estar vinculada a la propiedad inmobiliaria, el mayor sue?o americano, un sector que mueve el 11% de la econom¨ªa nacional.

De hecho, Freddie Mac fue creada en 1971 por el Gobierno para facilitar al ciudadano el acceso a la propiedad. La sociedad sali¨® m¨¢s tarde a Bolsa, pero conservando caracter¨ªsticas que la convierten en una entidad cuasigubernamental. Entre sus privilegios est¨¢ el de no tener que pagar impuestos locales o estatales, no verse sometidas a controles tan exigentes como los que afectan a otras entidades financieras e, impl¨ªcitamente, tener su deuda garantizada por el Tesoro.

Freddie Mac act¨²a como un mayorista que compra a bancos y otras entidades financieras las hipotecas pactadas con los ciudadanos, de modo que estas firmas pueden obtener la liquidez que les permite seguir en la brecha. Freddie Mac y Fannie Mae, evoluci¨®n comercial de nombres que en origen no eran tan amigables (Corporaci¨®n para el Cr¨¦dito Hipotecario Federal, en el caso de Freddie Mac), hacen negocio con la compra y la venta de bonos y la formaci¨®n de paquetes hipotecarios ofrecidos a los inversores. Por tener el semiaval gubernamental, Freddie Mac paga por los bonos entre un 0,3% y un 0,4% menos de su precio en el mercado y de ah¨ª, esencialmente, obtiene la liquidez para operar.

Ingenier¨ªa contable

Ahora mismo, Freddie Mac posee o controla 1,3 billones de d¨®lares en cr¨¦ditos hipotecarios en un mercado en expansi¨®n, pero con menores m¨¢rgenes y mayores riesgos. Para proteger cantidades tan ingentes, la sociedad recurre a instrumentos financieros de creciente complejidad, como los derivados y otros, y ha sido en el modo de contabilizar esas obligaciones donde han surgido las discrepancias. Freddie Mac asegura que los nuevos resultados van a dar mayores ganancias -al contrario de lo ocurrido en esc¨¢ndalos como Enron o Worldcom, ambas auditadas por Arthur Andersen-, por lo que se ha especulado con que Glenn busc¨® transferir al futuro esos beneficios para mantener la fiable regularidad de resultados cuando el negocio no vaya tan bien. Es una actividad contable que la SEC quiere erradicar y por la que ya pagaron en el pasado Microsoft y Xerox.

El organismo federal que regula, sin mucho celo ni capacidad, a Freddie Mac (se enter¨® de las irregularidades contables cuando la propia compa?¨ªa se lo comunic¨®) asegura que los fundamentos de la entidad son s¨®lidos, y las garant¨ªas, fiables. Al concluir la semana, Freddie Mac empezaba a recuperar el 21% perdido de cotizaci¨®n, tras calmarse el miedo a un estrepitoso esc¨¢ndalo que desestabilizara la econom¨ªa. Susan Bies, una gobernadora de la Reserva Federal (banco central), cree que no cabe esperar efectos negativos inmediatos, pero que habr¨¢ que ver c¨®mo evoluciona la situaci¨®n. Una sorpresa desagradable producir¨ªa, como m¨ªnimo, una desconfianza que har¨ªa que bancos y otras sociedades crediticias redujeran su negocio con Freddie Mac, lo que elevar¨ªa los tipos de inter¨¦s y drenar¨ªa recursos de las econom¨ªas familiares con su efecto sobre el consumo y la confianza. Un agujero grande generar¨ªa caos en el mercado hipotecario y con ¨¦l, en todo el sistema financiero de EE UU.