SARS: no digas nunca jam¨¢s

La neumon¨ªa asi¨¢tica ya no es una amenaza para la salud mundial, lo que no significa que no pueda volver a serlo. ?sa es la principal conclusi¨®n de la cumbre internacional contra el SARS organizada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) la semana pasada en Malaisia y que reuni¨® a m¨¢s de 800 expertos. "Si como parece l¨®gico se confirma el origen animal del virus, es altamente improbable que se pueda erradicar", afirm¨® Hume Field, experto en epidemiolog¨ªa veterinaria del Instituto de Investigaci¨®n Animal de Queensland.

Hasta el 12 de junio, la OMS neg¨® que la neumon¨ªa fuera a rebrotar. Ya no lo hace. "No sabemos exactamente de d¨®nde sali¨® el SARS ni c¨®mo pas¨® al hombre. No sabemos si es una enfermedad estacional y si desciende ahora para volver en oto?o", reconoce el director ejecutivo de Enfermedades Transmisibles de la OMS, David Heymann. ?stas son las principales preocupaciones de la OMS.

"Hay pacientes que se infectan y no desarrollan s¨ªntomas durante un tiempo"

"No sabemos si es una enfermedad estacional y puede reaparecer en oto?o"

- Rebrote. Hay dos situaciones que pueden hacer que la neumon¨ªa reaparezca: que el virus se inactive por el calor y que exista un reservorio animal del que pueda volver a saltar al hombre. El vir¨®logo de la OMS Mark Salter explica por tel¨¦fono desde Hong Kong: "Lo m¨¢s preocupante es que si resurge en oto?o en Asia se puede confundir con una gripe. No queremos que se a¨ªsle a cada paciente con fiebre, pero hemos aprendido que un solo caso puede desencadenar un brote, as¨ª que hay que mejorar la definici¨®n de caso e insistir en que las autoridades est¨¦n atentas".

Salter se?ala que si reaparece no ser¨¢ f¨¢cil volver a instaurar medidas dr¨¢sticas, como desaconsejar viajar a una zona, algo que la OMS hizo por primera vez en su historia el 2 de abril. Un documento de la OMS del 12 de junio se?ala: "Si no controlamos el SARS, el mundo vivir¨¢ una situaci¨®n en la que cada caso de neumon¨ªa at¨ªpica y cada paciente con fiebre y s¨ªntomas de neumon¨ªa podr¨¢ levantar la sospecha de que sea SARS y prender¨¢ el p¨¢nico".

- Origen. Aunque no est¨¢ completamente demostrado, los cient¨ªficos creen que el SARS salt¨® al hombre desde alg¨²n animal. Field enumera las causas por las que es el origen m¨¢s probable: el 75% de las nuevas enfermedades proceden de animales; la enfermedad apareci¨® en Guangdong, cerca de un mercado donde se consumen animales salvajes; al comienzo de la enfermedad los manipuladores de alimentos estaba suprarrepresentados (de los primeros 23 casos, nueve, el 39%, trabajaban en mercados de animales).

El 23 de mayo, un equipo de Hong Kong detect¨® el coronavirus en seis civetas de un mercado de animales salvajes de Guangdong. Los investigadores analizaron 25 animales de ocho especies. Adem¨¢s de la civeta, un perro mapache y un tej¨®n ten¨ªan anticuerpos. La civeta se lleva consumiendo a?os. Salter explica qu¨¦ ha podido pasar: "Es una suposici¨®n, pero puede que la civeta se infectara del virus al comer otro animal salvaje". Pero matiza que no est¨¢ claro: "No sabemos si esas seis civetas estaban infectadas antes de llegar al mercado o si se infectaron all¨ª, ni el nivel de infecci¨®n entre la poblaci¨®n de civetas. Hay que investigar mucho para verlo. Ahora lo fundamental es ver si el virus est¨¢ instalado en alg¨²n animal". Los cient¨ªficos han intentado inocular el coronavirus en aves de corral, gatos, perros, cerdos, ratones y ratas. Sin resultado. "Eso es bueno, si no se han infectado en el laboratorio, lo l¨®gico es pensar que tampoco lo han hecho en la naturaleza", se?ala Salter. Y a?ade: "Si existe un reservorio y no lo encontramos, lo m¨¢s probable es que reaparezca, como el ?bola". El virus ?bola salta al hombre cada cierto tiempo en ?frica desde mediados de los a?os setenta. Los cient¨ªficos desconocen de qu¨¦ animal procede.

- Temperatura. Si el virus es estacional, el rebrote se producir¨ªa en oto?o, y el r¨¢pido descenso de casos del ¨²ltimo mes ser¨ªa debido al calor. Muchos coronavirus son estacionales. Dependen de la temperatura para vivir. En invierno proliferan y en verano se inactivan. El vir¨®logo del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa y miembro del comit¨¦ asesor sobre el tema del Ministerio de Sanidad Luis Enjuanes y otros cient¨ªficos apuntaron esa posibilidad desde que se descubri¨® que el causante de la enfermedad era un coronavirus.

Los estudios de la OMS sobre el virus se?alan que la supervivencia en el ambiente era mayor cuanto menor era la temperatura. Sin embargo, Salter duda de que sea crucial para el virus: "Ha habido casos en Toronto con temperaturas bajo cero, pero tambi¨¦n en Singapur, donde no baja de los 25 grados. El rango de temperaturas en el que puede vivir el virus es bastante amplio".

- Pacientes sin s¨ªntomas. En marzo, la primera preocupaci¨®n de la OMS era la posibilidad de que existieran portadores asintom¨¢ticos del virus. Pacientes que contraen el virus pero no desarrollan la enfermedad, con lo que, sin saberlo, pueden propagar el virus. "Si hay transmisi¨®n asintom¨¢tica estamos perdidos, porque significa que el virus ya se ha extendido por todo el mundo", declar¨® Heymann a este diario el 3 de abril.

Salter se?ala que la existencia de transmisi¨®n asintom¨¢tica es otra de las lagunas: "Hay pacientes que se infectan y no desarrollan s¨ªntomas. En Hong Kong aislaron a 250 residentes del complejo Amoy Gardens [donde el virus se transmiti¨® por la red de saneamiento] en un campo de vacaciones para evitar la propagaci¨®n. Al salir se les hizo la prueba para buscar anticuerpos. Diecis¨¦is ten¨ªan anticuerpos aunque no hab¨ªan desarrollado s¨ªntomas. En cualquier caso, no parece que su papel en la transmisi¨®n sea muy importante, ya que, salvo en China, en los brotes se puede relacionar cada enfermo con otro anterior que le ha contagiado".

Aun as¨ª, Salter asegura que la existencia de infectados sin s¨ªntomas dificulta el manejo de la enfermedad. "Significa que hasta que no haya un test fiable hay que aislar a quienes han estado en contacto con los infectados aunque no tengan s¨ªntomas". Adem¨¢s de los pacientes que no desarrollan s¨ªntomas, los expertos intentan comprender por qu¨¦ algunos pacientes son capaces de infectar a muchas personas.

- Test. Para evitar el p¨¢nico con cada neumon¨ªa, los cient¨ªficos buscan un test capaz de detectar el coronavirus en las primeras etapas de la infecci¨®n. En abril, David Heymann declar¨® a este diario que encontrar el test era cuesti¨®n de poco tiempo. "Poco tiempo pueden ser meses o semanas, pero creo que ser¨¢n semanas", se?al¨® con optimismo.

Tres meses despu¨¦s no existe ning¨²n test capaz de detectar la enfermedad los primeros d¨ªas de la infecci¨®n. Ahora Salter asegura: "El desarrollo de un test ha sido m¨¢s lento de lo que pensamos inicialmente. El problema es que el SARS tiene unas peculiaridades que hacen que encontrar un test sea especialmente dif¨ªcil. En muchas infecciones virales las mayores cantidades de virus se excretan en los primeros d¨ªas tras los s¨ªntomas, que es el periodo de mayor infectividad de los enfermos. Sin embargo, el SARS sigue un patr¨®n distinto. En la fase inicial de la enfermedad, se excretan muy pocos virus. El pico se produce 10 d¨ªas despu¨¦s de que empiecen los s¨ªntomas. Este comportamiento inusual hace necesario un test con una sensibilidad enorme, que a¨²n no existe".

Los anticuerpos del virus no se detectan hasta 10 d¨ªas despu¨¦s de la infecci¨®n, por lo que a falta de test la definici¨®n de un caso seguir¨¢ basada en los s¨ªntomas: fiebre, dificultad respiratoria y contacto con personas infectadas, entre otras. Algo poco preciso.

Salter se?ala que pueden parecer muchas las incertidumbres, pero recuerda que la OMS alert¨® sobre la enfermedad el 12 de marzo, hace poco m¨¢s de tres meses. "Hay que recordar cu¨¢nto se tard¨® en conocer sobre el sida lo que sabemos ahora sobre el SARS", insiste.