Un telescopio europeo mide el campo magn¨¦tico de una estrella de neutrones

En la V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia, hay unas 100.000 estrellas de neutrones, restos de astros supermasivos muertos. Al menos medio centenar de ellas emiten en rayos X, por lo que los avanzados telescopios que observan el universo en esta longitud de onda, como el XXM-Newton de la ESA o el Chandra de la NASA, los tienen entre sus objetivos prioritarios. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo mucho ¨¦xito en sus observaciones iniciales de unas cuantas de estas bolas superdensas de neutrones que giran a una alt¨ªsima velocidad.

Ahora un equipo cient¨ªfico ha logrado medir con el XMM-Newton, por primera vez de forma directa, el magnetismo de una estrella de neutrones, y resulta ser unas 30 veces m¨¢s d¨¦bil de lo que indicaban las medidas indirectas previas. Los astrof¨ªsicos, liderados por el italiano Giovanni Bignami (Centre d'?tude Spatiale des Rayonnements, Francia), han estudiado la 1E1207.4-5209, logrando informaci¨®n esencial sobre las propiedades fundamentales de estos cuerpos, que son seguramente los objetos estelares peor comprendidos por los astrof¨ªsicos. Bigmami y sus colegas han informado acerca de sus hallazgos en la revista Nature (12 de junio).

Hasta ahora s¨®lo hab¨ªa estimaciones te¨®ricas y datos indirectos del campo magn¨¦tico

Las estrellas de neutrones son cuerpos de gran densidad (equivalente a si toda la masa del Sol se comprimiera en un di¨¢metro de 20 o 30 kil¨®metros) remanentes de las explosiones de supernova. Cuando una estrella masiva explota al agotar su combustible nuclear, lanza al espacio casi toda su materia; el resto forma ese cuerpo compacto que gira a gran velocidad (la estrella de neutrones) o incluso un agujero negro si el astro acabado era muy masivo.

Los astr¨®nomos observan estos cuerpos en rayos X al poco de formarse, cuando a¨²n est¨¢n muy calientes, y Bignami y sus colegas han medido la huella del campo magn¨¦tico en la radiaci¨®n de 1E1207.4-5209 centr¨¢ndose en las llamadas l¨ªneas de absorci¨®n de resonancia ciclotr¨®n. Esta huella es parecida a las que dejan los elementos qu¨ªmicos en los espectros de luz visible, gracias a los cuales los cient¨ªficos saben de qu¨¦ est¨¢n hechos los objetos celestes, s¨®lo que en el caso de la luz visible las huellas se deben a los ¨¢tomos de los elementos, mientras que en las l¨ªneas ciclotr¨®n en rayos X se producen por los electrones que giran alrededor del campo magn¨¦tico de la estrella de neutrones.

Frits Paerels, de la Universidad de Columbia (EE UU), recuerda en Nature que otros cient¨ªficos hab¨ªan estudiado la misma estrella de neutrones con el Chandra, pero que rechazaron la interpretaci¨®n de las se?ales como resonancia cicl¨®tr¨®n, mientras que ahora, "observaciones m¨¢s detalladas con las c¨¢maras del XMM-Newton proporcionan pruebas convincentes".

Las medidas indirectas del campo magn¨¦tico de estos cuerpos proced¨ªan de modelos te¨®ricos o de estimaciones a partir de la deceleraci¨®n de su rotaci¨®n.

Los cient¨ªficos no saben porqu¨¦ el magnetismo de 1E1207.4- 5209 es m¨¢s d¨¦bil de lo esperado. Una explicaci¨®n ser¨ªa que tal vez los restos de la supernova a su alrededor provocan un efecto a?adido a la fricci¨®n entre campo magn¨¦tico y materia en el entorno que, se supone, hace que las estrellas de neutrones vayan perdiendo velocidad de giro.