La NASA demora el lanzamiento de su segundo veh¨ªculo hacia Marte

La agencia espacial estadounidense, la NASA, ha retrasado hasta el mi¨¦rcoles por la noche el lanzamiento a Marte del veh¨ªculo todoterreno Opportunity. Inicialmente estaba prevista su salida en la madrugada del domingo (hora peninsular), pero las condiciones meteorol¨®gicas lo impidieron. Poco despu¨¦s, los t¨¦cnicos encontraron problemas en los sistemas de aislamiento del cohete, que ten¨ªan que revisar.

El lanzamiento del veh¨ªculo estaba previsto desde la base de Cabo Ca?averal (Florida) en un cohete Delta II que deb¨ªa transportarlo. Hasta el pr¨®ximo 15 de julio se mantendr¨¢n las posiciones orbitales favorables para su viaje.

Opportunity es un rover id¨¦ntico al que viaja ya hacia Marte, denominado Spirit, que sali¨® el pasado d¨ªa 10. Seg¨²n los planes iniciales, ambos veh¨ªculos deb¨ªan llegar al planeta rojo en enero de 2004. Est¨¢ previsto que desciendan all¨ª sobre el suelo, en dos zonas pr¨®ximas al ecuador marciano pero situadas en las caras opuestas del planeta. Spirit se dirige al cr¨¢ter Gusav, y debe llegar el 4 de enero, mientras que Opportunitydebe ir al Planum Meridiani y descender sobre el suelo unos veinte d¨ªas m¨¢s tarde.

Poco antes, a finales de diciembre pr¨®ximo, llegar¨¢ tambi¨¦n a Marte la sonda Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que ya va en camino, con el m¨®dulo de descenso sobre la superficie Beagle 2. En esos d¨ªas tambi¨¦n debe acudir a la cita de naves autom¨¢ticas en el planeta rojo la sonda japonesa Nozomi,para ponerse en ¨®rbita all¨ª. Esta nave fue lanzada en 1998, pero sufri¨® varios problemas t¨¦cnicos y no pudo llegar al planeta rojo cuando estaba previsto.

Ge¨®logos autom¨¢ticos

Spirit y Opportunity, los dos veh¨ªculos de la NASA correspondientes a la actual oportunidad de vuelo a Marte (las posiciones orbitales favorables para el viaje se dan cada 26 meses), son ge¨®logos autom¨¢ticos, robots capaces de recorrer hasta cien metros diarios, equipados para hacer an¨¢lisis qu¨ªmicos y geol¨®gicos, para tomar datos de las condiciones meteorol¨®gicas y buscar el rastro del agua en Marte. En ¨²ltima instancia, la NASA pretende averiguar si en alg¨²n momento se han dado all¨ª condiciones adecuadas para la vida en un mundo que pudo ser m¨¢s c¨¢lido y m¨¢s h¨²medo que ahora. Las c¨¢maras de alta resoluci¨®n instaladas en estos artefactos deben tomar y enviar a la Tierra im¨¢genes que informen acerca del paisaje all¨ª y ayuden a los cient¨ªficos a determinar los objetivos diarios de los rover,que han sido dise?ados para funcionar al menos 180 d¨ªas terrestres.

El coste de Spirit y Opportunity asciende a 800 millones de euros. Ambas misiones son responsabilidad del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, pero dirigido por el Instituto Tecnol¨®gico de California (Caltech). Los cient¨ªficos cuentan con la informaci¨®n que proporcionar¨¢n todas las sondas en ¨®rbita de Marte para conocer mejor la historia del planeta, sus minerales, su atm¨®sfera, su subsuelo y su clima mediante experimentos bastante complementarios.