Los ancianos viven m¨¢s, pero tienen cada vez m¨¢s patolog¨ªas

La gran revoluci¨®n de la higiene p¨²blica de principios de siglo permiti¨® alargar 20 a?os la esperanza de vida. Los antibi¨®ticos y la posibilidad de controlar las enfermedades infecciosas sumaron otros 10 a?os, y los avances m¨¦dicos registrados a partir de los a?os sesenta han a?adido el resto. El resultado es que ahora la esperanza de vida al nacer de las mujeres catalanas se sit¨²a en 83,2 a?os y la de los hombres en 76,5. Pero la revoluci¨®n de la gen¨¦tica, que ha permitido descifrar el genoma humano, promete una segunda revoluci¨®n. ?Hasta cu¨¢ndo se podr¨¢ alargar la vida? ?Y en qu¨¦ condiciones?

A estas preguntas respondieron el mi¨¦rcoles Miquel Vilardell, catedr¨¢tico de Medicina Interna y jefe del mismo servicio en el hospital de Vall d'Hebron, y Jos¨¦ Luis Molinuevo, neur¨®logo y director del Programa de Consejo Gen¨¦tico del hospital Cl¨ªnico, un servicio que ofrece a las familias con antecedentes de Alzheimer precoz la posibilidad de someterse a un test para conocer si sufrir¨¢n o no la enfermedad. La sesi¨®n, titulada 'Los l¨ªmites de la vida', formaba parte del ciclo Medicina en el siglo XXI, organizado por Aula EL PA?S, el Ayuntamiento de Barcelona y el Instituto Novartis de Comunicaci¨®n en Biomedicina.

"Antes habl¨¢bamos de c¨¢ncer; ahora, de c¨¢nceres. Uno de mis pacientes sufre seis"

En opini¨®n de Miquel Vilardell, hasta ahora el extraordinario avance en el ¨¢mbito de la gen¨¦tica apenas ha tenido consecuencias sobre la esperanza de vida. "Se est¨¢n buscando los genes que intervienen en las enfermedades m¨¢s frecuentes. Se dice que si se pudiera incidir sobre los genes que intervienen en las enfermedades neurodegenerativas, se podr¨ªa alargar la actual esperanza de vida en 15 a?os. Tambi¨¦n se plantea identificar los genes que intervienen en el envejecimiento. Incluso se ha dicho que si se lograra intervenir sobre el gen que codifica una prote¨ªna involucrada en el proceso de estr¨¦s oxidativo, se podr¨ªa alargar la esperanza de vida el 30%. Pero de momento s¨®lo son expectativas. Porque lo cierto es que en las patolog¨ªas de las que muere m¨¢s gente encontramos m¨²ltiples genes implicados, y adem¨¢s la situaci¨®n gen¨¦tica interacciona con los factores ambientales, que tambi¨¦n son m¨²ltiples. De ah¨ª que incluso entre las personas que sufren la misma patolog¨ªa unas envejezcan peor que otras", explic¨® Vilardell.

Mientras el avance de la gen¨¦tica no se concrete en aplicaciones terap¨¦uticas, es posible mejorar la calidad de vida tratando de prevenir las patolog¨ªas m¨¢s frecuentes y eso hay que hacerlo cuando a¨²n se es joven. Algo esencial, en opini¨®n de Vilardell, porque "lo importante es vivir cuanto m¨¢s mejor, pero con buena calidad de vida". Y no parece que ¨¦sta sea la tendencia. Al contrario: "Est¨¢ cambiando el patr¨®n de envejecimiento. Ahora se vive m¨¢s, pero el patr¨®n que predomina es el de un anciano con varias patolog¨ªas cr¨®nicas simult¨¢neas, que consume gran cantidad de f¨¢rmacos, ha de ser hospitalizado con frecuencia y adem¨¢s tiene problemas sociales. De ah¨ª que los hospitales est¨¦n llenos de pacientes a los que es dif¨ªcil dar el alta porque no pueden ser atendidos en casa y tampoco hay suficientes centros sociosanitarios a los que derivarlos".

Tanto Vilardell como Molinuevo coincidieron en que, conforme aumente la esperanza de vida, aparecer¨¢n m¨¢s casos de enfermedades neurodegenerativas como las demencias, y tambi¨¦n m¨¢s casos de c¨¢ncer, porque muchos tumores est¨¢n relacionados con mutaciones gen¨¦ticas que se producen con la edad. "Hace unos a?os habl¨¢bamos de c¨¢ncer. Ahora hablamos de c¨¢nceres: el otro d¨ªa atend¨ª a un paciente que sufr¨ªa seis tipos diferentes", dijo Vilardell.

Con el avance de la gen¨¦tica se puede dar la paradoja de que se desarrollen tests diagn¨®sticos que permitan predecir si una persona sufrir¨¢ una enfermedad, antes de disponer de terapias capaces de curarla. En cierto modo, ¨¦se el dilema que afronta Jos¨¦ Luis Molinuevo en la unidad de diagn¨®stico gen¨¦tico del hospital Cl¨ªnico de Barcelona. En este caso el test permite identificar una mutaci¨®n gen¨¦tica que ocasiona Alzheimer precoz. "En las familias afectadas, la mitad de sus miembros enferman muy pronto, la mayor¨ªa entre los 44 y los 48 a?os. Pero esta mutaci¨®n s¨®lo es responsable del 5% de los casos de Alzheimer. El resto se produce por m¨²ltiples factores".

En el caso del Alzheimer familiar, el test predictivo est¨¢ justificado, seg¨²n Molinuevo, porque permite a estas personas liberarse de la angustia de la incertidumbre. "Han visto morir a muchos familiares a edades muy tempranas y la posibilidad de desvelar si tienen o no la alteraci¨®n gen¨¦tica les permite planificar mejor su vida". En todo caso, la aplicaci¨®n de tests predictivos debe cumplir siempre, seg¨²n Molinuevo, tres principios: el de autonom¨ªa (tiene que ser el paciente quien lo solicite), el de beneficencia (ha de proporcionar alguna ventaja, algo dif¨ªcil de ver cuando no hay tratamiento disponible, pero la informaci¨®n puede servir para decidir mejor sobre la propia vida) y el de no maleficencia (no debe causar da?o).