A las puertas de la leyenda

"Si ganamos el tercero, me morir¨¦ en la piscina". Expresivo y excesivo, como siempre, dentro y fuera de la piscina, el portero de la selecci¨®n espa?ola de waterpolo, Jes¨²s Roll¨¢n (Madrid, 1968), resume de maravilla el reto may¨²sculo e in¨¦dito que asume el mejor equipo en deportes colectivos con el que jam¨¢s haya contado Espa?a. Alza su mano derecha y estira cuatro dedos Dani Ballart (Barcelona, 1973) para testificar ante la prensa, como lo har¨ªa ante un juez poniendo su mano sobre la Biblia. "Llevamos cuatro finales del campeonato del mundo consecutivas, ?eh!; dos las hemos ganado y dos las hemos perdido. Con eso queda todo dicho. Somos ambiciosos y queremos hacer historia". Y Roll¨¢n remacha la frase con la certeza de lo que la selecci¨®n espera encontrarse en Barcelona: "En este deporte existe una igualdad absoluta entre los primeros cinco o seis equipos del mundo. Hay muchos que nos tienen ganas y van a ir a por nosotros".

El camino espa?ol puede ser tortuoso o pl¨¢cido en funci¨®n del resultado del partido ante Rusia

El desaf¨ªo de la selecci¨®n de waterpolo no es moco de pavo: lograr en casa el que ser¨ªa su tercer t¨ªtulo consecutivo, algo que ning¨²n otro equipo ha conseguido. Yugoslavia e Italia, los ¨²ltimos verdugos de Espa?a en las finales de 1991 y 1994, y Rusia suman dos t¨ªtulos, mientras que la gran Hungr¨ªa, el eterno favorito s¨®lo pudo imponerse en el primer campeonato del mundo para luego perder cuatro finales. La selecci¨®n ha llegado a un punto de madurez en el que, adem¨¢s de haber superado sin ning¨²n trauma la retirada de Manuel Estiarte, puede permitirse mirar a otro lado y no darle la menor importancia a un tropiezo tan sonado como el que sufri¨® en el reciente Europeo, en el que encaj¨® una inesperada goleada (10-2) ante Hungr¨ªa en cuartos de final. "Los jugadores no son m¨¢quinas y afrontamos el Europeo, que se jug¨® hace s¨®lo cuatro semanas, sin preparaci¨®n porque nuestro objetivo era llegar en las mejores condiciones posibles al Mundial", explica el seleccionador Joan Jan¨¦.

El camino espa?ol hacia el podio puede ser tortuoso o pl¨¢cido en funci¨®n del resultado de su partido ante Rusia en la primera fase, en la que Brasil y Eslovaquia se perfilan como rivales m¨¢s que asequibles. Los primeros de grupo se ahorran la eliminatoria de octavos de final y en tal caso, el presumible rival espa?ol en cuartos de final ser¨ªa Estados Unidos o Australia, que curiosamente en waterpolo son la ant¨ªtesis de la nataci¨®n, es decir, poca cosa. Pero caso de perder ante Rusia, Espa?a tendr¨ªa que v¨¦rselas con toda seguridad con la temible selecci¨®n de Serbia y Montenegro, ganadora del Europeo.

El equipo de nataci¨®n gira en torno a la rusa nacionalizada espa?ola Nina Jivan¨¦vskaia. A sus 26 a?os, tiene una espina clavada por su decepcionante participaci¨®n en el anterior Mundial de Fukuoka, la ciudad japonesa donde no pudo repetir la medalla de bronce que hab¨ªa logrado en los 100 espalda en los Juegos Ol¨ªmpicos de Sydney. Fue cuarta, despu¨¦s de haberse preparado en solitario, sin entrenador, porque prefer¨ªa seguir en Torremolinos, donde resid¨ªa con su marido desde que lleg¨® a Espa?a. El a?o pasado, en el Europeo de Berl¨ªn, Nina logr¨® oro en 50 y plata en 200 espalda. En Barcelona se alinear¨¢ en los 50 y en los 100 espalda. Es la ¨²nica posibilidad seria con la que cuenta la nataci¨®n espa?ola en Barcelona. Esta temporada Jivan¨¦vskaia tiene la tercera mejor marca en los 50 espalda, con 28.66, y la cuarta mejor marca en 100 espalda, con 1:01.08. A pesar del subcampeonato de Europa alcanzado por el relevo femenino de 4x200 libres, el objetivo para el resto del selectivo equipo formado por Carles Subirana es entrar en las finales, algunos en las A y otros en las B.

Las posibilidades de movimiento en el medallero espa?ol, por lo dem¨¢s, recaen en dos avezados especialistas, Gemma Mengual (Barcelona, 1977) sincronizada y David Meca (Sabadell, 1974) en aguas abiertas. Mengual, sexta en el Mundial de Fukuoka en la modalidad de solo, tiene una magn¨ªfica ocasi¨®n para consagrar esta minoritaria pero dif¨ªcil y espectacular modalidad. Llega en la plenitud de su carrera y se ha preparado a conciencia para la cita. La francesa Virginie Dedieu, la rusa Olga Brusnikina y la japonesa Miya Tachibana son, en principio, sus rivales. Tambi¨¦n en d¨²os, junto a Paola Tirados, cuenta con alguna posibilidad, mientras que en equipos, Espa?a se acerca a la elite: Rusia, Jap¨®n, Francia, Canad¨¢ y Estados Unidos.

Meca, ganador de 28 pruebas de la Copa del Mundo, es uno de los mejores nadadores del mundo en larga distancia. En 1998 fue medalla de plata en los Mundiales de Perth, bronce en el Europeo del a?o pasado y, en 2000, fue el primer nadador capaz de ganar medalla en las tres pruebas del Mundial de la especialidad celebrado en Honolulu: oro en 10 kil¨®metros y plata en los 5 y en los 25 kil¨®metros. Esta vez no se alinear¨¢ en los 5 kil¨®metros. Aprieta la competencia y exige el seleccionador.