Sam Phillips, el descubridor de Elvis Presley

Sam Phillips, que pas¨® a la historia de la m¨²sica popular como descubridor de Elvis Presley y fundador del sello Sun, falleci¨® en Memphis (Tennessee) el pasado mi¨¦rcoles 30 de julio. Ten¨ªa 80 a?os de edad y muri¨® a causa de problemas respiratorios.

Nacido el 5 de enero de 1923, en Alabama estudi¨® y luego trabaj¨® en la radio en Alabama y en Nashville y recomendaba artistas a empresas discogr¨¢ficas antes de fundar Sun, su propio sello, a principios de los cincuenta.

Como Jim Stewart, fundador del sello Stax, Sam Phillips fue uno de aquellos audaces empresarios blancos que lanzaron m¨²sica negra en tiempos en los que la segregaci¨®n racial era una impenetrable barrera de odio.

Phillips demostr¨® un o¨ªdo astuto a la hora de grabar artistas de color que viv¨ªan o pasaban por Memphis, capital de las tierras algodoneras del sur de Estados Unidos.

Por cuenta ajena o para su propio sello, Phillips produjo a B. B. King, Howlin' Wolf, Little Milton, Ike Turner, Junior Parker, Rufus Thomas y Jackie Brenston, cuyo Rocket 88, de 1951, suele ser considerado como el primer disco de rock and roll.

No era Phillips un mecenas liberal: intentaba enriquecerse y su letan¨ªa era que se har¨ªa millonario cuando encontrara "un blanco que cantara como los negros". ?se fue Elvis Aaron Presley, un camionero que en 1953 se acerc¨® a las oficinas de Sun para aprovecharse de un servicio para particulares: por cuatro d¨®lares registr¨® un disco para regalar a su madre. La secretaria vio algo en el muchacho y llam¨® la atenci¨®n de Phillips.

Un a?o despu¨¦s, Elvis estaba grabando en serio, con el guitarrista Scotty Moore y el bajista Bill Black. Elvis era un diamante en bruto, sin direcci¨®n musical clara: so?aba con ser un nuevo Dean Martin.

Hasta que Phillips escuch¨® al tr¨ªo juguetear con un blues r¨¢pido, That's alright (Mama), de Arthur Crudup. All¨ª estaba su sue?o: el blues, el gospel y el hillbilly fundidos en una m¨²sica excitante que se bautiz¨® como rockabilly.

Phillips gui¨® la carrera discogr¨¢fica de Elvis hasta noviembre del a?o 1955, cuando vendi¨® a RCA su contrato y sus grabaciones por s¨®lo 35.000 d¨®lares.

Visto lo que vino despu¨¦s, fue un precio extraordinariamente bajo, pero Sam Phillips siempre explic¨® que a Elvis Presley s¨®lo le quedaba un a?o de contrato y que Sun necesitaba una inyecci¨®n de dinero.

En realidad, invirti¨® buena parte en acciones de la incipiente cadena hotelera Holiday Inn, que le proporcionar¨ªan unos beneficios mucho mayores que sus actividades musicales.

Sun Records continu¨® haciendo historia con artistas blancos que llegaron hasta Memphis buscando que se repitiera el milagro Elvis: Jerry Lee Lewis, Johnny Cash, Carl Perkins, Charlie Rich, Roy Orbison.

Pero Sam Phillips se fue desentendiendo de la m¨²sica a finales de la d¨¦cada de los cincuenta y vendi¨® su compa?¨ªa en 1969.

Seg¨²n el rock iba adquiriendo conciencia de sus ra¨ªces, reapareci¨® como guardi¨¢n moral de su legado y narrador de fabulosas an¨¦cdotas de sus a?os gloriosos. Nada modesto respecto a sus logros, el pasado a?o volvi¨® a recordar aquellos tiempos con motivo de la salida de Good rockin' tonight, un homenaje al sello Sun a cargo de Paul McCartney, Bob Dylan y otras figuras que crecieron con aquellos exuberantes vinilos de etiqueta amarilla.-