La NASA intenta corregir los errores del 'Columbia' para volver a volar

Con la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) a medio construir y sin veh¨ªculo propio para astronautas alternativo a los transbordadores, la NASA necesita reanudar cuanto antes los vuelos de las tres naves que le quedan (Atlantis, Endeavour y Discovery), paralizadas en tierra desde el accidente del Columbia el pasado 1 de febrero. La agencia espacial estadounidense tiene ahora la lista detallada de requisitos -establecida por el comit¨¦ de investigaci¨®n del accidente- que debe cumplir antes de dar luz verde a la siguiente misi¨®n, as¨ª como las indicaciones para reformar el sistema de los transbordadores a corto, medio y largo plazo.

La NASA no s¨®lo se ha comprometido a cumplir estrictamente las recomendaciones del comit¨¦ de expertos, sino que ha a?adido compromisos propios para aumentar la seguridad de los vuelos, con medidas como estudiar un plan para que la ISS sea un refugio temporal de tripulaciones de los transbordadores en dificultades, lo que supondr¨ªa almacenar en la estaci¨®n comida, agua y ox¨ªgeno para nueve personas durante 80 d¨ªas. Tambi¨¦n ha creado un comit¨¦ espec¨ªfico para supervisar los trabajos encaminados a la reanudaci¨®n de los vuelos.

Se han desplazado ya 40 millones de d¨®lares del programa cient¨ªfico al tripulado

Se estudia un plan para que la ISS sea un refugio temporal de los astronautas

Sin embargo, algunas promesas inicialmente efectuadas tras conocerse el informe (el 26 de agosto) van chocando con dificultades t¨¦cnicas a medida que los expertos estudian en detalle c¨®mo cumplirlas. Por ejemplo, se est¨¢ trabajando ya en un sistema para que los astronautas puedan hacer algunas reparaciones menores en la protecci¨®n t¨¦rmica del transbordador en ¨®rbita, informa The New York Times. Pero los expertos de la NASA no garantizan que tengan listos a tiempo equipos a bordo para poder arreglar en vuelo serios desperfectos, como la fisura en el recubrimiento de carbono-carbono que result¨® da?ado en el ala izquierda del Columbia y que desencaden¨®, 13 d¨ªas despu¨¦s, la p¨¦rdida de control de la nave al reentrar en la atm¨®sfera, y su destrucci¨®n.

La fecha m¨¢s realista ahora para reanudar los vuelos se sit¨²a, como m¨ªnimo, a mediados del pr¨®ximo verano, en lugar de marzo o abril, como hab¨ªan sugerido los responsables de la NASA tras el informe del comit¨¦ de investigaci¨®n, presidido por Harold Gehman. Mientras tanto, la C¨¢mara de Representantes de EE UU ha pedido a Gehman que el comit¨¦ asuma un segundo encargo: verificar que la NASA cumple todas las recomendaciones sobre los transbordadores antes de reemprender los vuelos.

El informe del comit¨¦ (de 248 p¨¢ginas) consta de dos partes. En la primera se repasa desde el sistema de los transbordadores, incluida su historia desde hace tres d¨¦cadas, hasta el organigrama de la NASA y la detallada secuencia de la ¨²ltima misi¨®n del Columbia y el an¨¢lisis exhaustivo del accidente, adem¨¢s del estudio de incidentes y fallos anteriores. En la segunda parte se abordan las causas del accidente y se van detallando las recomendaciones, resumidas

en tres p¨¢ginas que abordan puntos cr¨ªticos como la protecci¨®n t¨¦rmica, la toma de im¨¢genes, los sensores de datos, la evaluaci¨®n de basura espacial, revisiones de equipos y sistemas, programaci¨®n, entrenamiento y rectificaciones.

Son 29 recomendaciones en total, de las cuales 15 deben ser cumplidas antes de volver a volar. Las primeras indicaciones abordan el problema que desencaden¨® la tragedia, especificando que hay que acabar con el desprendimiento de materiales durante el lanzamiento (como la espuma aislante del dep¨®sito principal que golpe¨® el ala del Columbia, provocando la tragedia). Tambi¨¦n se indica que hay que aumentar la resistencia de la nave a impactos menores y desarrollar un sistema de inspecci¨®n en vuelo de la protecci¨®n t¨¦rmica de los transbordadores, volando aut¨®nomamente o en la ISS. Otra recomendaci¨®n en este cap¨ªtulo es crear simulaciones de ordenador para evaluar eficazmente da?os de impactos.

Se define como obligatorio tomar m¨¢s im¨¢genes que ahora, y de alta resoluci¨®n, en todos los lanzamientos. Los sistemas de sensores de las naves deben redise?arse y mejorarse. Varios procedimientos de control y seguridad en las fases finales de preparaci¨®n del lanzamiento deben reformarse o establecerse.

Entre varias recomendaciones organizativas sobre los procesos de toma de decisiones y evaluaci¨®n de riesgos, el comit¨¦ pide que se establezca una nueva Autoridad T¨¦cnica de Ingenier¨ªa para vigilar todos los requisitos del sistema de los transbordadores y responsable directamente ante el cuartel general de la NASA. De momento, ayer el director d ela NASA, Sean O'Keefe, acept¨® la dimisi¨®n de los once miembros del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial, establecido en 1976 y criticado por el comit¨¦ de Gehman.

De cara al futuro, el informe especifica: "Antes de operar el transbordador m¨¢s all¨¢ de 2010, hay que desarrollar y realizar rectificaciones del veh¨ªculo a niveles de materiales, componentes, subsistemas y sistemas".

Las modificaciones no son gratis y, dadas las estrecheces econ¨®micas de las que siempre se queja la NASA, los responsables de la agencia han desplazado ya este a?o desplaza 40 millones de d¨®lares del programa cient¨ªfico al tripulado para costear el trabajo de investigaci¨®n de la comisi¨®n y poner en pr¨¢ctica algunas de sus recomendaciones.