?Hay marcianos en el r¨ªo Tinto?

La superficie y el subsuelo del r¨ªo Tinto, localizado en el municipio minero de Minas de Riotinto (Huelva) tienen muchas similitudes con la superficie de Marte que pueden ayudar a la b¨²squeda de vida en ese planeta. Con esa convicci¨®n un grupo de 30 cient¨ªficos de la NASA y del Centro de Astrobiolog¨ªa de Espa?a se ha desplazado hasta esa localidad con el objetivo de hallar muestras que arrojen luz sobre unos de los grandes retos cient¨ªficos: comprobar si puede existir alguna forma de vida en el planeta rojo.

El proyecto se denomina Experimento Astrobiol¨®gico de Tecnolog¨ªa e Investigaci¨®n de Marte y tiene como primera misi¨®n realizar perforaciones de 150 metros de profundidad en el subsuelo del r¨ªo Tinto, similares a que est¨¢ previsto realizar en Marte en un futuro, tras el rastro de alguna vida subterr¨¢nea.

Los datos extra¨ªdos se analizan posteriormente en un laboratorio improvisado en una de las salas del Museo Minero Ernest Lluch de Minas de Riotinto, donde qu¨ªmicos, ingenieros y bi¨®logos comparten aparatos de alta tecnolog¨ªa. El proyecto tiene un coste de cinco millones de d¨®lares, incluyendo la participaci¨®n espa?ola que financia el 30%.

La directora del proyecto Marte, Carol Stoker, de la NASA, explic¨® ayer que los cient¨ªficos centran ahora sus trabajos en la extracci¨®n de "testigos", que son como masas de piedra caliza, procedentes del subsuelo del r¨ªo para analizar los microorganismos que contienen.

Este proyecto tiene tambi¨¦n el objetivo de desarrollar una serie de instrumentos tecnol¨®gicos y sistemas robotizados para utilizarlos despu¨¦s en las perforaciones y en los an¨¢lisis de las muestras. Uno de los retos de los cient¨ªficos es demostrar que "sistemas robotizados son capaces de buscar rastros de vida bajo la superficie marciana", afirm¨® Stoker. "Una vez concluido el proyecto y con los sistemas completamente automatizados ejecutaremos un simulacro de perforaci¨®n del subsuelo de Marte en el r¨ªo Tinto", dijo.

Stoker indic¨® que "el ¨¢rea del r¨ªo Tinto presenta analog¨ªas importantes con Marte, que pueden ayudar a la b¨²squeda de vida, en agua l¨ªquida, bajo el subsuelo del planeta". Aunque en ese planeta no existe el agua en forma l¨ªquida debido a que la superficie es demasiado fr¨ªa y a que la presi¨®n atmosf¨¦rica es muy baja, los expertos consideran que "bajo la superficie de Marte, a muchos metros de profundidad, existe agua. Para que haya vida tiene que existir agua y por eso la NASA est¨¢ interesada en perforar para ver si encontramos microorganismos", se?al¨® Stoker.

Seg¨²n la investigadora las bacterias de este r¨ªo juegan un papel importante en el mantenimiento de las condiciones de acidez del agua, al metabolizar el hierro y el azufre presenten en ese h¨¢bitat.

El alto contenido de hierro disuelto en el agua ¨¢cida del r¨ªo le proporciona un color rojo intenso. Los cient¨ªficos esperan encontrar bacterias similares en el subsuelo del r¨ªo Tinto, donde el agua subterr¨¢nea interact¨²a con los minerales. Esas bacterias podr¨ªan estar subsistiendo a base de compuestos qu¨ªmicos y minerales existentes bajo la superficie, sin interacci¨®n con el exterior: "El r¨ªo Tinto tiene un tipo de bacteria ¨²nica que vive en unas condiciones extremas y lejos de lo que se considera normal en otros h¨¢bitats. Esto podr¨ªa ser parecido a lo que exista en Marte. Por eso pensamos que podemos encontrar vida subterr¨¢nea en esta localidad", explic¨® Stoker.

Ricardo Amils Pibernat, microbi¨®logo del Centro de Astrobiolog¨ªa y de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, considera que en el subsuelo del r¨ªo Tinto podr¨ªan darse los circunstancias para existiera vida sin necesidad de ox¨ªgeno. "De ser encontrado este sistema representar¨ªa un tipo vida subterr¨¢nea completamente nueva y quiz¨¢s an¨¢logo a lo que pudiera existir en el planeta Marte".

Las muestras sacadas del subsuelo del r¨ªo se introducen en una c¨¢mara que contiene nitr¨®geno, nada de ox¨ªgeno, ubicada en el laboratorio. "De esa muestra se extrae una capa l¨ªmpia y libre de contaminaci¨®n que se somete a un proceso para analizar los microorganismos que contiene", explic¨® Felipe G¨®mez, qu¨ªmico biol¨®gico del Centro de Astrobiolog¨ªa espa?ol. "Lo m¨¢s complicado es evitar que la muestra entre en la c¨¢mara libre de contaminaci¨®n. Cuando se obtiene del fondo lo primero que hay que hacer es conseguir introducirla libre de restos de aire y de organismos", a?adi¨®.