Bruselas multa con 138 millones a cuatro qu¨ªmicas por acordar precios

La Comisi¨®n Europea ha vuelto a actuar contra un cartel, esta vez en el sector qu¨ªmico. Bruselas impuso ayer una multa de 138,4 millones de euros a cuatro compa?¨ªas, incluida Hoechst, filial del Grupo Avensis, por formar una entente secreta entre ellas para pactar los precios de uno de los conservantes m¨¢s utilizados en Europa (¨¢cido s¨®rbico). La dura reprimenda se produce despu¨¦s de que el martes un tribunal anulara la sanci¨®n de 273 millones impuesta por la Comisi¨®n al cartel de las navieras (TACA).

El rev¨¦s que propin¨® el Tribunal de Primera Instancia a la Comisi¨®n no ha impedido que Bruselas haya actuado contra un grupo de empresas qu¨ªmicas. "La sentencia en el caso de la TACA no va a desviarnos de nuestro curso", advert¨ªa el comisario europeo de la Competencia, Mario Monti, a la vez que insist¨ªa en que la lucha contra los carteles es una prioridad de su equipo. Se trata de la s¨¦ptima multa en volumen de las impuesta hasta la fecha por Bruselas contra un cartel.

Lo curioso de este caso es que la mayor parte de la multa se la lleva Hoechst, filial del Grupo Aventis, que en casos anteriores protagoniz¨® el papel de buena al denunciar, entre otros, el cartel de las vitaminas. Tendr¨¢ que pagar 99 millones por ser la instigadora del cartel y haber cometido "otras ofensas similares en el pasado". Adem¨¢s de la compa?¨ªa alemana, las empresas involucradas en la conspiraci¨®n son la alemana Hoechst y las japonesas Daicel Chemical (multa de 16,6 millones), Nippon Synthetic Chemical (10,5 millones), Ueno Fine Chemicals (12,3 millones) y Chisso. Esta ¨²ltima se ha librado de la sanci¨®n por denunciar la entente ante Bruselas y aportar pruebas. Un papel que en otros carteles atacados por Bruselas en el sector qu¨ªmico fueron desmantelados gracias a la colaboraci¨®n de Aventis.

El cartel se mantuvo operativo entre 1979 y 1996, lo que lo convierte en uno de los m¨¢s duraderos. El producto afectado por esta pr¨¢ctica conspirativa es un conservante muy com¨²n (¨¢cido s¨®rbico) que se utiliza en la industria alimentaria para retrasar la aparici¨®n de hongos, bacterias y otros microorganismos en alimentos como la mayonesa y embutidos, y en las bebidas. Esto ha provocado, seg¨²n Monti, que los consumidores europeos hayan pagado un precio "m¨¢s elevado en estos productos".

Las cinco sociedades, seg¨²n los datos recopilados por la Comisi¨®n en sus pesquisas iniciadas en oto?o de 1998, controlaban, gracias al cartel, m¨¢s del 85% del mercado del ¨¢cido s¨®rbico. Los directivos de estas empresas se reun¨ªan dos veces al a?o, en Europa o en Jap¨®n, para discutir los precios que iban a aplicar en cada pa¨ªs y fijar las cuotas de mercado. Por su parte, los productores nipones se reun¨ªan antes en Tokio para preparar su reuni¨®n con la alemana, hasta 1997 el mayor productor mundial de este producto qu¨ªmico.

La Comisi¨®n Europea patrocina precisamente hoy la 5? Conferencia Internacional sobre Carteles, que reunir¨¢ hasta ma?ana en Bruselas a 160 expertos de 35 pa¨ªses.