Ordenadores apagados, a trabajar

El ordenador m¨¢s potente del mundo no es una m¨¢quina gigantesca que realiza tareas complej¨ªsimas; es una red de cuatro millones de PC dom¨¦sticos que buscan vida extraterrestre y a los que no se les permite descansar. La nueva era de la inform¨¢tica distribuida ha llegado a las empresas, que s¨®lo utilizan el 60% de la capacidad de sus m¨¢quinas. Morgan Stanley y Telef¨®nica ya han instalado estas redes.

Una entidad financiera que utiliza durante 24 horas todos sus PC ha reducido el proceso de c¨¢lculos complejos de 4 minutos a 15 segundos

Si usted est¨¢ leyendo este art¨ªculo hoy, en su casa, es probable que el ordenador que utiliza cada d¨ªa en su trabajo est¨¦ apagado. Eso significa que su empresa est¨¢ desperdiciando la capacidad de procesar informaci¨®n de su PC cuando podr¨ªa utilizarla para realizar c¨¢lculos complejos, o incluso para revenderla a terceros. La consultora Forrester asegura que las empresas se gastan un total de 49.000 millones de d¨®lares al a?o en comprar m¨¢quinas, tanto grandes servidores como ordenadores de sobremesa. Y gran parte de ese dinero acaba en la basura: los jefes de inform¨¢tica reconocen que utilizan, como mucho, el 60% de la capacidad de proceso de esas m¨¢quinas.

La industria inform¨¢tica ha encontrado una soluci¨®n para aprovechar esa capacidad de computaci¨®n que nadie usa. El nombre, en ingl¨¦s, es grid computing, y en espa?ol se suele traducir por inform¨¢tica distribuida. La palabra grid significa rejilla, y se trata, b¨¢sicamente, de crear superordenadores conectando ordenadores normales. El ejemplo m¨¢s conocido es la red que ha montado SETI para buscar vida extraterrestre inteligente: el organismo ha conectado los PC de cuatro millones de personas de todo el mundo, logrando crear el ordenador virtual m¨¢s poderoso del planeta. En la tarea de descifrar el genoma humano tambi¨¦n se ha utilizado un sistema similar. "Se trata de usar todas esas horas muertas de ordenadores apagados e infrautilizados en beneficio de la humanidad", explica Isidro Cano, gerente de Alta Computaci¨®n en Hewlett-Packard.

La idea del grid ha abandonado ya el mundo cient¨ªfico y acad¨¦mico para interesar a las grandes empresas. Hay tres sectores especialmente activos: el financiero, el farmac¨¦utico y el manufacturero. El 75% de los proyectos grid se realizan en estas tres ¨¢reas, seg¨²n un an¨¢lisis de la consultora estadounidense Grupo 451. Son compa?¨ªas que requieren gran capacidad de proceso en momentos cr¨ªticos -cierre de la Bolsa, fin del ejercicio fiscal, investigaci¨®n de f¨¢rmacos, planificaci¨®n de una f¨¢brica...-. Y eso significa que necesitan superordenadores s¨®lo en determinados casos.

Beneficios y problemas

En un momento generalizado de crisis, ninguna empresa quiere comprar un car¨ªsimo servidor s¨®lo para utilizarlo de vez en cuando. Conscientes de ello, las compa?¨ªas de hardware y software comienzan a ofrecer soluciones grid para que las empresas utilicen grandes capacidades de proceso s¨®lo cuando lo necesiten.

?Qu¨¦ beneficios concretos tiene una red grid? IBM cuenta que, al instalar la suya, ha ahorrado, desde 1994, 16.500 millones de d¨®lares, frente a una inversi¨®n de 5.600 millones. La compa?¨ªa ha ido limando gastos y tiempo en peque?as cosas, como los d¨ªas para el cierre contable -de 18 a 7- o el n¨²mero de redes -de 31 a una-. Juan Carlos Mart¨ªnez, director de Soluciones para el mercado financiero en IBM Espa?a, explica que, por ejemplo, una entidad financiera que est¨¢ explotando durante 24 horas todos sus PC ha conseguido reducir el tiempo de proceso de c¨¢lculos complejos -como la exposici¨®n al riesgo de un mercado- de cuatro minutos a 15 segundos. IBM ha firmado m¨¢s de 100 contratos grid, con compa?¨ªas como Morgan Stanley, Charles Schwab o Royal Dutch Shell.

Hewlett-Packard, por su parte, ha conectado los centros de supercomputaci¨®n de Catalu?a (CESCA) y Galicia (CESGA) para que cada una aproveche los recursos inutilizados de la otra. En junio, seg¨²n explica la revista Computing, la grid realiz¨® en nueve horas una investigaci¨®n que, en el caso de haber utilizado un solo servidor, habr¨ªa necesitado el trabajo ininterrumpido de un mes.

El resto de los grandes fabricantes de equipos -como Sun- y programas -como Microsoft y Oracle- tambi¨¦n han anunciado estrategias en este mercado. Pero no es s¨®lo un nicho de las grandes multinacionales. El mallorqu¨ªn Joan Mass¨® es uno de los pioneros en este negocio, ya que fund¨® su empresa, Grid Systems, en febrero de 2000. Su compa?¨ªa -que ha pasado de tres a 50 empleados en este periodo- ya ha implantado redes grid en Telef¨®nica, EADS o la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia.

Hay problemas importantes que solucionar. El que m¨¢s preocupa a los fabricantes es la estandarizaci¨®n, ya que hay aplicaciones que no son distribuibles. "Ning¨²n cliente quiere o¨ªr que debe tirar todo lo que tiene y empezar de cero", explica Tom Hawk, responsable mundial de Grid Computing en IBM. Hay tambi¨¦n problemas relacionados con la seguridad: compartir recursos por Internet supone arriesgarse a que los ordenadores sean atacados por virus o piratas inform¨¢ticos.

Quiz¨¢ el problema m¨¢s importante, en todo caso, sea cultural. "Los usuarios", explica un an¨¢lisis de Profit/Gartner, "temen perder el control de sus ordenadores o recortar sus presupuestos". Y es que a los directores de inform¨¢tica, que son quienes deben decidir sobre la implantaci¨®n de esta tecnolog¨ªa, no les gusta saber que parte del recorte de gastos les afectar¨¢ a ellos: IBM ha reducido el n¨²mero de responsables t¨¦cnicos de 128 a uno.

Los expertos creen, por tanto, que la nueva era de la inform¨¢tica distribuida camina a¨²n en taca-taca. "Por ahora", opina Neil Macehinter, analista de Ovum en Londres, "se usa en aplicaciones nicho y se trata m¨¢s de reducir costes que de incrementar la competitividad". La mayor¨ªa sit¨²a en 2007 la fecha del despegue, pero todos creen que es un fen¨®meno imparable. "El siguiente paso en el desarrollo de Internet es el grid computing", asegura Profit, "ya que permite acceder a los recursos sin importar d¨®nde est¨¦n. El grid unir¨¢ a la comunidad cient¨ªfica y comercial como nunca antes se hab¨ªa visto".