De la m¨²sica a la farmacia

Un d¨ªa en los comienzos de la d¨¦cada de los 80, V¨ªctor Conte decidi¨® que ya hab¨ªa tenido suficiente de las interminables noches de desvelo y parranda como bajista de bandas de rock de California. Conocido en el ambiente como Walkin'Fish, y habiendo tocado con gente de prestigio como el pianista Herbie Hancock e integrado grupos con cierta fama como Tower of Power, La Ley de Drogas y Comida Pura, Conte opt¨® por renunciar a su papel de m¨²sico acompa?ante para lanzarse en una aventura que un par de d¨¦cadas despu¨¦s lo pondr¨ªa en el primer plano del deporte internacional.

Hoy, Conte y su laboratorio de nombre Balco, con sede en la localidad de Burlingame, en el norte de California, est¨¢n en el centro de un esc¨¢ndalo mayor que involucra a varios de los m¨¢s famosos deportistas de ¨¦lite estadounidenses. Conte es el creador de ZMA, un compuesto nutricional de zinc y magnesio denominado en los ambientes deportivos y cient¨ªficos como el "primer esteroide indetectable".

Aun cuando nunca estudi¨® medicina, nutrici¨®n o cosa parecida en sus a?os en la Universidad de Fresno, una instituci¨®n sin renombre alguno ubicada en el Valle Central de California -en donde fue becario por ser miembro del equipo de atletismo-, el ex bajista se ha convertido ahora en una especie de gur¨² de los suplementos nutricionales para atletas de alto rendimiento.

Uno de sus principales clientes es el beisbolista Barry Bonds, el veterano bateador de los Gigantes de San Francisco, quien tiene el r¨¦cord de m¨¢s home runs por temporada. No fue del mundo del b¨¦isbol, sin embargo, de donde vino el soplo que inici¨® el esc¨¢ndalo contra Conte. Fue un entrenador ligado a un deporte ol¨ªmpico el que alert¨® al Comit¨¦ Ol¨ªmpico Estadounidense (USOC) de la existencia del esteroide supuestamente creado por Conte y su laboratorio.

"Estamos seguros que la sustancia ha venido de Victor Conte y los laboratorios Balco", se?al¨® Terry Madden, presidente del USOC.

Entre los principales atletas ol¨ªmpicos vinculados a Conte y al esteroide ZMA est¨¢ la velocista Marian Jones. Conte mismo ha revelado que hay cerca de 40 deportistas ol¨ªmpicos y profesionales llamados a declarar ante la justicia, aun cuando oficialmente no se haanunciado una investigaci¨®n al laboratorio y a su due?o. "Mi cliente es inocente", ha dicho el abogado de Conte, Robert Holley. "Hasta donde s¨¦ s¨®lo es objeto de una investigaci¨®n".

Conte era ya objeto de otra investigaci¨®n acusado de fraude en los seguros m¨¦dicos al cobrar m¨¢s de un mill¨®n de d¨®lares por supuestas medicinas requeridas por los atletas bajo su cuidado. La Agencia Federal de los Impuestos (IRS) tambi¨¦n investiga a Conte y Balco por lavado de dinero.

Hasta antes del soplo y la consiguiente investigaci¨®n del Comit¨¦ Ol¨ªmpico, Conte ten¨ªa gran respeto en los medios del f¨ªsico culturismo, vitaminas y productos nutricionales de Estados Unidos. La opini¨®n generalizada era que lo suyo era una manera leg¨ªtima de aumentar la potencia y el rendimiento muscular de los atletas a trav¨¦s del an¨¢lisis de sangre para determinar qu¨¦ minerales son los m¨¢s requeridos por cada cuerpo. La tesis es que el zinc y el magnesio de sus suplementos nutricionales ayudan a aumentar de manera natural los niveles de testosterona. En varios casos, inclusive, prominentes profesores e investigadores de universidades pusieron el sello de aprobaci¨®n en los anuncios de ZMA. Hoy, sin embargo, el mismo USOC habla de que no ha existido en toda la historia de la instituci¨®n otra investigacion antidopaje como la que se ha iniciado contra Conte y que involucre a tantos atletas, cerca de 400.

El USOC recibi¨® el soplo contra Conte cuando el entrenador an¨®nimo envi¨® a la sede del organismo en Colorado Spings una jeringuilla con el suplemento nutricional de los laboratorios Balco para ser analizada. El USOC design¨® entonces a un equipo de ocho investigadores que juntos suman 120 a?os de experiencia en al an¨¢lisis antidopaje.

Los primeros resultados confirmaron la existencia de testosterona, la hormona que hace a los atletas m¨¢s grandes, m¨¢s fuertes y m¨¢s r¨¢pidos. Una vez finalizada la descripci¨®n molecular de la nueva hormona los cient¨ªficos le pusieron un nombre: tetrahidrogestinona o THG.

"Es algo que nunca hab¨ªamos visto antes", afirm¨® el farmac¨®logo y profesor de la Universidad de California (UCLA), Don Catlin, director del Centro de Investigacion antidopaje del USOC.