Expertos de la NASA rechazaron el viaje a la estaci¨®n espacial por seguridad

El aire, el agua, equipos m¨¦dicos e instrumentos de control medioambiental de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) han llegado a tal grado de deterioro que dos altos funcionarios de la NASA se negaron a autorizar la misi¨®n iniciada la semana pasada por el riesgo que entra?aba para la salud y seguridad de los astronautas, entre los que est¨¢ el espa?ol Pedro Duque. Los responsables de medicina espacial y medio ambiente de la NASA recomendaron incluso el abandono temporal de la estaci¨®n, a pesar de lo cual la direcci¨®n de la organizaci¨®n y sus socios internacionales optaron por seguir adelante.

Los sensores para analizar los niveles de radiaci¨®n, la contaminaci¨®n del aire y el agua est¨¢n rotos desde hace meses; varios medicamentos est¨¢n caducados; los equipos m¨¦dicos para controlar las funciones cardiovasculares de los astronautas funcionan mal, cuando funcionan. Se han dado incluso casos de desfribiladores que han explotado. Hay adem¨¢s unos doscientos materiales y agentes qu¨ªmicos peligrosos para los que no existe un sistema de detecci¨®n. La lista de problemas, descrita ayer por el diario The Washington Post, es extensa, pero, seg¨²n los jefes de la NASA, es una situaci¨®n que est¨¢ "dentro de los par¨¢metros de seguridad".

"Si hay alguna indicaci¨®n de peligro para su existencia o su salud , la soluci¨®n es subirse a bordo de la Soyuz, ponerla en marcha y salir", declar¨® el director de la NASA, Sean O'Keefe. La tripulaci¨®n, record¨®, est¨¢ al tanto de los riesgos potenciales y los ha aceptado. Est¨¢ previsto que el estadounidense Michael Foale y el ruso Alexander Kaleri se queden 200 d¨ªas en la ISS, mientras que Duque permanecer¨¢ hasta el pr¨®ximo d¨ªa 28 y regresar¨¢ con la tripulaci¨®n anterior, Yuri I. Malenchenko y Edward T. Lu.

Los astronautas dijeron ayer en una entrevista desde la estaci¨®n que no estaban preocupados. El norteamericano Ed Lu dijo que ni el ¨¦l ni su colega Yuri Malenchenko "hab¨ªan tenido problemas de salud", aunque admiti¨® que los sensores de contaminaci¨®n de agua y aire est¨¢n estropeados desde hace dos meses.

Accidente del 'Columbia'

La degradaci¨®n de la ISS se ha producido a lo largo del ¨²ltimo a?o, al tener que suspenderse los vuelos de los transbordadores espaciales tras el accidente del Columbia. Ese imperativo ha impedido la reparaci¨®n y el reemplazo de los equipos defectuosos, ya que el transporte a la estaci¨®n ha quedado limitado a las naves rusas Soyuz y Progress (esta ¨²ltima de carga). El desastre del Columbia suscit¨® inmediatamente el dilema sobre si el proyecto de la ISS podr¨ªa o no continuar. Las nuevas revelaciones sit¨²an a los gestores de la NASA otra vez al borde del precipicio pol¨ªtico.

La diferencia, sin embargo, es que las divisiones de opini¨®n dentro de la NASA han salido a la superficie. En el bando que minimiza los riesgos est¨¢n los ingenieros y gestores, y en el contrario, m¨¦dicos, cient¨ªficos y funcionarios de nivel medio. Los primeros justifican su posici¨®n se?alando el temor a que se produzca una cat¨¢strofe si la estaci¨®n se precipita fuera de control al no estar tripulada. Los segundos creen que los riesgos para la salud de los astronautas requieren la inmediata suspensi¨®n de la misi¨®n.