El 'banquero prudente'

Dentro de unos meses, Kenneth Lewis ser¨¢ el director general del segundo banco de EE UU. Tendr¨¢ a su cargo 180.000 empleados, 35 millones de clientes y controlar¨¢ el 9,8% de los dep¨®sitos bancarios del pa¨ªs. Hasta ahora el presidente y director general de Bank of America (BoA) era considerado como un banquero prudente, mucho menos atrevido que su predecesor, Hugh McColl. Pero la noticia de la compra, el pasado lunes, de FleetBoston por casi 48.000 millones de d¨®lares en acciones, ha cambiado su imagen y su poder en las finanzas estadounidenses.

La fusi¨®n, la tercera en la historia bancaria de EE UU, deber¨ªa concretarse en el segundo trimestre de 2004. Desde que Lewis asumiera el control de Bank of America en 2001, las acciones de la entidad financiera han subido un 44%. En el tercer trimestre de este a?o, el banco gan¨® 2.920 millones de d¨®lares, un 31% m¨¢s que en el mismo periodo del a?o anterior. De seguir as¨ª, el responsable del nuevo banco no tendr¨¢ nada que envidiar a McColl, que durante su mandado se gan¨® el apodo de huge (enorme) por su t¨¢ctica agresiva de adquisiciones.

Con la fusi¨®n, Lewis espera afianzar la supremac¨ªa de BoA en la costa este de EE UU, el mercado financiero m¨¢s rico del mundo. "Seremos de verdad el banco de Am¨¦rica", asegur¨® despu¨¦s del anuncio de compra, "tendremos una posici¨®n de liderazgo en los mercados de Massachusetts, Rhode Island, Connecticut y Nueva Jersey, as¨ª como una importante plataforma de distribuci¨®n en Nueva York".

Lewis naci¨® el 9 de abril de 1947 en Meridian, una peque?a ciudad de Misisip¨ª y se gradu¨® en la universidad estatal de Georgia. Es hombre de una sola empresa. Entr¨® en NCNB (el predecesor de NationsBank y Bank of America) en 1969 como analista financiero en su sede central de Charlotte (Carolina del Norte). Subi¨® todos los escalafones, dirigiendo las operaciones en Florida y luego en Tejas. Hace dos a?os y medio se convirti¨® en el m¨¢ximo responsable de la entidad financiera que hasta el pasado lunes era la tercera del pa¨ªs, detr¨¢s de Citigroup y JP Morgan Chase.

La compra apunta a una recuperaci¨®n de las grandes operaciones tras m¨¢s de dos a?os de apat¨ªa. Tambi¨¦n supone un paso de gigante para un banco fundado por un inmigrante italiano en San Francisco hace casi cien a?os. Amadeo Peter Giannini cre¨® el Bank of Italy en 1904 para servir a la comunidad italiana de la ciudad y construir una entidad nacional. En 1930 Bank of America era el primer banco de California. Financi¨® la construcci¨®n del puente Golden Gate en San Francisco durante la Gran Depresi¨®n y el primer Disneylandia en los cincuenta.