La OPEP cae en su propia trampa de precios

La Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP) est¨¢ atrapada en una pol¨ªtica para elevar los precios que si bien en los ¨²ltimos 20 a?os le ha dado muchos ingresos, tambi¨¦n ha beneficiado a sus rivales. La OPEP sabe que su t¨¢ctica se ha agotado, pero no sabe c¨®mo cambiar. El cartel s¨®lo decide hoy a corto plazo y su temor respecto del futuro se contagia al mercado petrolero.

La OPEP podr¨ªa rebajar los precios del crudo para frenar a sus rivales, pero la dependencia de sus econom¨ªas del 'oro negro' no se lo permite

Los 11 miembros de la OPEP se han estado reuniendo cada dos meses en el ¨²ltimo par de a?os. Y no es porque viejos enemigos como Ir¨¢n e Irak, o este ¨²ltimo y Kuwait se lleven mejor. Ya no est¨¢ Sadam Husein, es cierto, pero a¨²n quedan muchas heridas abiertas dentro de una organizaci¨®n que se ha mantenido a pesar de las guerras y conflictos que han enfrentado a muchos de sus socios. La OPEP se cre¨® en 1960, pero no fue hasta 20 a?os despu¨¦s cuando el cartel puso en marcha su t¨¢ctica de defensa del precio del petr¨®leo a trav¨¦s de la regulaci¨®n de la oferta. Que se desploman los precios, la OPEP cierra la espita... Que se disparan, el cartel la abre un poco para que haya m¨¢s crudo en el mercado.

Esta pol¨ªtica, que convirti¨® a la OPEP en una organizaci¨®n de pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo realmente temida por los pa¨ªses ricos, que dio mucha riqueza a los pa¨ªses petroleros en muy poco tiempo, que sirvi¨® en muchas ocasiones como instrumento de estabilidad del mercado del crudo; est¨¢ agotada. La OPEP vive desde hace un poco m¨¢s de un a?o en una espiral que s¨®lo le permite tomar decisiones a muy corto plazo que, en vez de dar estabilidad al mercado (objetivo fundacional del cartel), lo pone m¨¢s nervioso. El mercado petrolero es demasiado importante para el crecimiento y el desarrollo mundial tanto de pa¨ªses pobres como ricos, como para que est¨¦ permanentemente revuelto.

Haciendo enemigos

La t¨¢ctica de la OPEP no s¨®lo est¨¢ obsoleta, sino que se ha vuelto en su contra. Si el cartel no hubiese defendido un precio del barril en torno a los 20 d¨®lares desde los ochenta, el sector petrolero de los pa¨ªses que hoy compiten con la organizaci¨®n por el mercado no se hubiese desarrollado. La actividad de exploraci¨®n y extracci¨®n de crudo en Noruega, Rusia, en muchos pa¨ªses africanos, en la zona del mar Caspio, en Alaska y en el resto de EE UU, es mucho m¨¢s costosa que en los pa¨ªses de la OPEP. El cartel dio vida a sus propios frankenstein y se han convertido en feroces rivales.

Un cuarto de siglo atr¨¢s, la producci¨®n de la OPEP lleg¨® a los 32 millones de barriles diarios y hoy extrae 28, mientras la demanda en esos a?os se increment¨® en unos 15 millones, lo que basta para demostrar que el aumento del consumo fue cubierto por los pa¨ªses exportadores ajenos a la OPEP. Con los precios actuales del crudo, en torno a los 30 d¨®lares por barril, la continuidad del desarrollo de las zonas petrol¨ªferas de alto coste de extracci¨®n est¨¢ garantizado, y m¨¢s si se tiene en cuenta que los avances tecnol¨®gicos han reducido un poco los costes m¨¢s altos.

En 1999, en plena crisis asi¨¢tica, los pa¨ªses de la OPEP y grandes productores ajenos al cartel dejaron de lado su rivalidad para impulsar los precios del crudo con una rebaja generalizada del suministro. La uni¨®n funcion¨®, el cartel y sus socios lograron elevar el precio del crudo de 10 a 30 d¨®lares en un a?o. Pero tras este ¨¦xito, la rivalidad se reanud¨®. Desde entonces, en periodos de retroceso del precio, la OPEP fracas¨® en todos sus intentos de contar otra vez con la colaboraci¨®n de los productores ajenos al cartel. Los roces con Rusia incluso se sucedieron con m¨¢s frecuencia debido a que el pa¨ªs no ha parado de incrementar su producci¨®n a un veloz ritmo anual. A finales de 2000 Rusia extra¨ªa seis millones de barriles de crudo diarios y terminar¨¢ este a?o en 8,5 millones.

La OPEP tiene la capacidad suficiente como para obstaculizar e incluso frenar el desarrollo de las zonas petroleras de alto coste provocando un fuerte descenso de los precios del crudo. Sin embargo, no lo tiene f¨¢cil. A pesar de los enormes ingresos que los grandes exportadores han obtenido desde la crisis del petr¨®leo de 1973 han acumulado grandes deudas y tienen enormes gastos.

La mayor¨ªa de los pa¨ªses de la organizaci¨®n mantiene un gran sector p¨²blico dentro de unas econom¨ªas que no han sido capaces de diversificar. Los ingresos de los pa¨ªses de la OPEP est¨¢n ligados casi exclusivamente a las ventas petroleras. En el caso de Arabia Saud¨ª, el mayor productor y exportador de crudo del mundo, se calcula que su presupuesto requiere de un barril a 25 d¨®lares de media. Por debajo de esa cifra la econom¨ªa del reino se paralizar¨ªa o el pa¨ªs deber¨ªa endeudarse m¨¢s para cubrir sus necesidades.

La OPEP est¨¢ atrapada en su propia pol¨ªtica, por un lado no quiere dejar que los precios desciendan y, por otro, esa actitud les hace perder cuota de mercado en manos de sus rivales ajenos al cartel. La ¨²nica salida que ven muchos expertos consultados es que el cartel est¨¦ dispuesto a hacer fuertes ajustes econ¨®micos, es decir, que permita un descenso controlado de los precios hasta una media de 14 d¨®lares para recuperar y ganar clientes. Ser¨ªa doloroso para las econom¨ªas dependientes del crudo, pero a largo plazo supondr¨ªa una garant¨ªa de suministro. A las empresas petroleras privadas en principio no les gustar¨ªa la idea, pero la mayor¨ªa de ellas ya han diversificado sus negocios y sus resultados no dependen tanto del negocio de exploraci¨®n y producci¨®n, por lo que el impacto no ser¨ªa catastr¨®fico.

Por otra parte, las previsiones de aumento de la demanda de crudo hasta 2010 de varios expertos apuntan a que crecer¨¢ a un ritmo anual m¨¢s lento del esperado (menos del 1% frente al 1,6% previsto por la Agencia Internacional de la Energ¨ªa) por lo que, ante el constante incremento de la producci¨®n, es muy probable que la OPEP termine enfrent¨¢ndose a periodos de precios muy bajos de todos modos.

Los intermediarios del mercado creen que la OPEP no puede seguir por mucho tiempo m¨¢s a salto de mata, reuni¨¦ndose cada dos meses sin saber muy bien qu¨¦ hacer, sino que debe enfrentar los nuevos desaf¨ªos del mercado y m¨¢s ahora que ha vuelto un gran productor como Irak tras 10 a?os de ausencia y, adem¨¢s, de la mano de EE UU, un pa¨ªs con muchos intereses como productor e importador de crudo. Muchos analistas piensan que el cartel, de seguir as¨ª, desaparecer¨¢. Por otra parte, consideran que la extinci¨®n de la organizaci¨®n no ser¨ªa positiva porque, a pesar de todos sus errores, el cartel ha sido clave para la estabilizaci¨®n del mercado petrolero en momentos cr¨ªticos de la historia reciente.