Anderson: "El programa SETI tendr¨ªa que haberse creado en c¨®digo abierto"

David P. Anderson lleva casi 10 a?os metido en un proyecto de b¨²squeda de inteligencias extraterrestres. Nada que ver con Expedientes X, sin embargo. Se trata de sondear el cielo en busca de se?ales procedentes de una lejana civilizaci¨®n. Es el SETI@home, una forma revolucionaria de hacer ciencia, apoy¨¢ndose en la gente, y de hacer computaci¨®n, utilizando sus ordenadores. Es la primera gran iniciativa de la denominada computaci¨®n distribuida p¨²blica. Se han enrolado 4,7 millones de personas que donan parte de la potencia inform¨¢tica de sus ordenadores. En Espa?a hay 92.000 participantes.

SETI@home aprovecha el tiempo muerto de los ordenadores conectados a Internet para analizar los datos del mayor radiotelescopio del mundo, en Arecibo. Cuando el ordenador de un participante no es usado se activa un programa que tritura los datos del proyecto. Una alternativa muy barata a los grandes y costosos supercomputadores, opina Anderson, matem¨¢tico de Berkeley y director del proyecto.

"La computaci¨®n p¨²blica no funciona cuando se necesita rapidez, porque las conexiones entre ordenadores son lentas y, a veces, se desconectan"

Desde 1999 SETI@home ha realizado el equivalente a tener 1,7 millones de ordenadores trabajando sin parar durante un a?o. Siguiendo su estela han surgido otras iniciativas como Folding@home, en la Universidad de Standford.

Pregunta. ?Parece dif¨ªcil dar con una se?al de otras civilizaciones?

Respuesta. S¨ª, porque no sabemos c¨®mo de desarrollada est¨¢ esa otra civilizaci¨®n; quiz¨¢ el hombre ha llegado ya a los l¨ªmites de lo que la tecnolog¨ªa puede hacer o quiz¨¢ hay otras tecnolog¨ªas millones de veces m¨¢s desarrolladas.

P. ?Es ¨¦ste un nuevo paradigma de hacer ciencia?

R. Los paradigmas para la computaci¨®n cient¨ªfica son las supercomputadoras, los clusters de ordenadores y el grid computing. En todos ellos el n¨²mero de computadores est¨¢ limitado a unos cuantos miles. La computaci¨®n p¨²blica es el paso siguiente porque implica millones de computadores, podr¨ªan ser cientos de millones. SETI@home ha realizado casi dos millones de a?os de computaci¨®n. No hay otra forma de desarrollar esta potencia de c¨¢lculo.

P. ?Es posible resolver cualquier problema de computaci¨®n utilizando este modelo?

R. No. Por ejemplo, si miramos la predicci¨®n clim¨¢tica, hay diferentes formas de resolverla; en unos casos es posible hacerlo con computaci¨®n distribuida y en otros no. En ocasiones tenemos que comunicar cada procesador con el resto de los procesadores cada milisegundo, as¨ª que necesitas una conexi¨®n realmente buena. La computaci¨®n p¨²blica no funciona en este caso porque las conexiones entre ordenadores son lentas y los ordenadores se desconectan a veces. La supercomputaci¨®n tendr¨¢ siempre muchos tipos de problemas que solucionar.

P. ?Qu¨¦ es lo fundamental de la computaci¨®n p¨²blica?

R. Debes tener un problema con unas caracter¨ªsticas muy espec¨ªficas y un proyecto en el que la gente est¨¦ interesada. La gente dona la potencia de sus ordenadores si es algo que pueden comprender.

P. ?Esperaban tal ¨¦xito?

R. No. Cuando comenzamos esper¨¢bamos entre 50.000 o 100.000 participantes.

Los resultados superan nuestras expectativas por 10.

P. Su proyecto parece tener afinidad con el software libre...

R. Hay una fuerte conexi¨®n. La gente participa en un proyecto porque cree que es importante. Desde el principio la gente ha querido ayudar, hicieron traducciones de la web, piezas de software, similar al software libre. Uno de los errores que cometimos fue no hacer el software de c¨®digo abierto. Si lo volviera a hacer ser¨ªa de fuente abierta. BOINC, el nuevo proyecto, lo es.

P. ?Ha imaginado c¨®mo ser¨ªa una se?al llegada de fuera?

R. Mi fantas¨ªa es que el contacto fuera similar a un paquete de datos de Internet. Quiz¨¢ hay otras muchas civilizaciones muy lejos que se comunican entre s¨ª y probablemente encuentren los mismos problemas que Internet. Necesitan un protocolo com¨²n para que sus comunicaciones sean compatibles. Quiz¨¢s tienen algo como la Web, o como Google.

P. ?Qu¨¦ respuesta dar¨ªa a una de esas se?ales?

R. Creo que lo m¨¢s importante es compartir informaci¨®n sobre f¨ªsica y matem¨¢ticas, y compartir m¨²sica, algo as¨ª como un Naspter gal¨¢ctico; yo soy m¨²sico en activo y me interesar¨ªa mucho conocer c¨®mo suena otra m¨²sica.