Descubierto un factor de riesgo clave para padecer cataratas

Un equipo de investigadores de EE UU ha descubierto un factor de riesgo clave para el desarrollo de cataratas. Por primera vez han demostrado que existe una asociaci¨®n entre la p¨¦rdida de gelatina en el cuerpo v¨ªtreo del ojo (situada entre la parte posterior del cristalino y la retina) y la formaci¨®n de cataratas nucleares, el tipo m¨¢s com¨²n relacionado con la edad. Los investigadores publicaron sus hallazgos en el n¨²mero de enero de la revista Investigative Ophthalmology and Visual Science.

Una catarata es una opacidad creciente del cristalino. Las cataratas son la forma m¨¢s com¨²n de ceguera del mundo y representan casi el 50% de las cegueras totales. "La mayor¨ªa piensa que las cataratas son un problema que aparece si vivimos lo suficiente, pero est¨¢ claro que hay personas que viven hasta una edad bastante avanzada y nunca las padecen", afirma el principal investigador David C. Beebe, catedr¨¢tico de Oftalmolog¨ªa en la Universidad Washington de St. Louis (EE UU). "La idea de que son inevitables quiz¨¢ haya sesgado nuestra perspectiva sobre la prevenci¨®n de las cataratas, pero tal vez sea posible prevenirlas si seguimos estudiando sus causas".

La hip¨®tesis de que la descomposici¨®n de la gelatina v¨ªtrea podr¨ªa estar relacionada con el riesgo de padecer cataratas la sugiri¨® por primera vez en 1962 un oftalm¨®logo de Nueva Jersey, al darse cuenta de que muchos de sus pacientes con cataratas nucleares tambi¨¦n padec¨ªan degeneraci¨®n del humor v¨ªtreo. Pero no se profundiz¨® en ello. Han pasado m¨¢s de 40 a?os antes de que el actual trabajo de Beebe y su equipo demostrara que existe una relaci¨®n estad¨ªstica entre la degeneraci¨®n del humor v¨ªtreo y el riesgo de padecer cataratas.

El ox¨ªgeno, t¨®xico

El equipo de Beebe demostr¨® previamente que los genes expresados en el cristalino tienden a ser los que se encuentran en c¨¦lulas expuestas a muy bajos niveles de ox¨ªgeno. Varios experimentos los convencieron de que el cristalino es normalmente un entorno privado de ox¨ªgeno. Estudios realizados en Suecia muestran tambi¨¦n que los pacientes tratados durante largos periodos con altos niveles de ox¨ªgeno tienden a desarrollar cataratas nucleares. "Esos hallazgos nos ayudaron a desarrollar la hip¨®tesis de que el ox¨ªgeno podr¨ªa de alguna manera resultar t¨®xico para el cristalino", afirma Beebe.

"Dispon¨ªamos adem¨¢s de otra observaci¨®n clave: la elevada incidencia de cataratas en pacientes sometidos a cirug¨ªa de retina. Es normal que los cirujanos de retina retiren el cuerpo v¨ªtreo para poder acceder mejor a la retina. A los dos a?os de la intervenci¨®n, los pacientes desarrollan cataratas en una proporci¨®n de casi el 100%". Si es posible identificar qu¨¦ personas corren el riesgo de desarrollar cataratas, Beebe afirma que el siguiente paso ser¨ªa encontrar formas de impedir la migraci¨®n del ox¨ªgeno desde la retina al cristalino.