Primer ensayo de terapia g¨¦nica para regenerar arterias coronarias

Un hombre de 57 a?os ha sido el primero en recibir un tratamiento gen¨¦tico experimental destinado a regenerar la circulaci¨®n en una parte da?ada de su coraz¨®n. El ensayo se llev¨® a cabo el pasado d¨ªa 13 en el hospital Cl¨ªnico de Madrid. Consisti¨® en la inyecci¨®n mediante un cat¨¦ter de un adenovirus modificado para que act¨²e de vector de transmisi¨®n del gen que produce un factor de crecimiento que estimula la producci¨®n de nuevos vasos sangu¨ªneos, seg¨²n explic¨® ayer a este diario el director del Instituto Cardiovascular del hospital, Carlos Macaya.

El paciente ya hab¨ªa agotado todas las posibilidades farmacol¨®gicas (betabloqueantes, anticoagulantes) y quir¨²rgicas, como el uso de peque?os tubos de malla para abrir los capilares (stents) o cirug¨ªa (bypass) para restablecer el riego en una parte de la pared de su ventr¨ªculo izquierdo. Esta parte del coraz¨®n es la que realiza el mayor esfuerzo, ya que es la responsable de bombear la sangre oxigenada a todo el cuerpo.

El nuevo tratamiento consiste en hacer llegar hasta las zonas obstruidas el adenovirus modificado. ?ste lleg¨® congelado desde Estados Unidos con su material gen¨¦tico modificado. Por un lado, se le quitaron algunos genes para evitar que proliferara en el cuerpo del paciente y causara una infecci¨®n. Por otro, se le introdujo el gen del factor de crecimiento de los fibroblastos 4 (FGF-4). Este gen contiene las instrucciones para fabricar una prote¨ªna que estimula la generaci¨®n de tejido de vasos sangu¨ªneos, un proceso que se denomina angiog¨¦nesis.

Fijaci¨®n del adenovirus

"El adenovirus tiene como diana tanto c¨¦lulas de las paredes de los vasos sangu¨ªneos como las del tejido mioc¨¢rdico", explica Macaya. El objetivo del ensayo es que el adenovirus (un vector frecuente en terapias g¨¦nicas porque puede desactivarse, y porque su infecci¨®n s¨®lo produce una especie de catarro) es que se fije a esos tejidos y les pase su material gen¨¦tico, en el que va incluido el gen del factor de crecimiento. Una vez que las c¨¦lulas diana hayan incorporado las instrucciones para estimular la angiog¨¦nesis, a partir de ellas se deben desarrollar los vasos sangu¨ªneos que solucionen el problema de la falta de riego, aclara el cient¨ªfico.

Ensayos previos han demostrado que la mayor¨ªa de los adenovirus se quedan en las zonas donde se inyectan. Para hacerlos llegar hasta la pared del coraz¨®n que se quiere regar se utiliza un cat¨¦ter que se introduce en el paciente a partir de la ingle, y luego se hacen varias inyecciones en lugares escogidos.

"La t¨¦cnica en s¨ª no es complicada. Lo que es peligroso es el manejo del adenovirus. Hay que evitar que entre en contacto con las mucosas del personal sanitario que participa en la intervenci¨®n, porque podr¨ªan infectarse", aclara el m¨¦dico. Por eso los cinco profesionales que participaron en la operaci¨®n "iban equipados con un tipo de escafandras, como si fueran buzos", explica.

Los posibles efectos del tratamiento deber¨¢n notarse "en unos pocos meses", indica Macaya. El paciente, que fue operado el d¨ªa 13, fue dado de alta el 16, pero a¨²n es demasiado pronto para saber si la terapia ha funcionado. El primer control se har¨¢ en un mes, y consistir¨¢ en una prueba de esfuerzo y una revisi¨®n para medir si el riego de la zona afectada ha aumentado y si ha desaparecido el dolor que sufre el paciente. Si todo va bien, est¨¢ previsto que los dem¨¢s controles se hagan cada tres meses.

Pero, aparte de vigilar el estado del coraz¨®n, los cient¨ªficos mantendr¨¢n durante a?os la atenci¨®n en otro aspecto. Uno de los posibles riesgos de la introducci¨®n de factores de crecimiento en un paciente es que se produzca un crecimiento descontrolado de los vasos sangu¨ªneos, y aparezca un angioma u otro tipo de tumor.

De hecho, los genes que se han introducido en el adenovirus proven¨ªan de un sarcoma de Kaposi, un tipo de c¨¢ncer de piel frecuente en personas con las defensas bajas. Se escogen genes de c¨¦lulas cancerosas porque en ellas los factores de crecimiento son m¨¢s activos.

Selecci¨®n rigurosa

Pero el uso de activadores implica que hay que hacer una selecci¨®n muy rigurosa de los voluntarios. Hay que descartar que los pacientes tengan cualquier factor de riesgo para desarrollar un tumor.

"Nosotros hemos tenido la suerte de encontrar un par de candidatos pronto [la b¨²squeda comenz¨® despu¨¦s del verano], por eso hemos podido empezar antes los ensayos". La semana que viene est¨¢ previsto repetir el proceso con otro paciente.

Adem¨¢s del Cl¨ªnico de Madrid, tambi¨¦n participan en el ensayo, que se llama Agent-4, el Cl¨ªnic de Barcelona y otros 30 hospitales de ocho pa¨ªses. "Se trata de un ensayo en fase II / III. Ello quiere decir que a alguno de los pacientes se les inyectar¨¢ un placebo [una sustancia sin propiedades terap¨¦uticas] para que haga de control", explica el cardi¨®logo. Tambi¨¦n se utilizar¨¢n los ensayos para probar distintas concentraciones de adenovirus, que van desde mil millones de virus por cent¨ªmetro c¨²bico de sangre a diez mil millones, para ver cu¨¢l es m¨¢s eficaz.