Un segundo robot todoterreno llega a Marte para explorar su geolog¨ªa

Sin un fallo, el robot estadounidense Opportunity cay¨® en la madrugada de ayer, dentro de su plataforma de descenso, rodeado de cojines de aire, en la superficie de Marte. Despu¨¦s de dar varios botes, qued¨® en reposo, recogi¨® los airbags, abri¨® los p¨¦talos del m¨®dulo, prepar¨® sus c¨¢maras y envi¨® a la Tierra a las pocas horas im¨¢genes de una inmensa planicie de color rojo oscuro en la que sobresalen las primeras rocas desnudas vistas en Marte. Todo un fest¨ªn futuro para los cient¨ªficos de la misi¨®n, que esperan que el gemelo del Spirit aclare la evoluci¨®n geol¨®gica del planeta estudiando el mineral de hierro que le rodea.

El Opportunity alcanz¨® la superficie de Marte, situado a casi 190 millones de kil¨®metros de la Tierra, a las 6.05, hora peninsular espa?ola, en Meridiani Planum, las ant¨ªpodas ecuatoriales de donde se encuentra su gemelo Spirit, ahora averiado, que lleg¨® 21 d¨ªas antes. Toc¨® tierra tras un viaje de 455 millones de kil¨®metros en un punto a s¨®lo 24 kil¨®metros del centro de la elipse que marcaba su zona de descenso.

El robot, del tama?o de un veh¨ªculo de golf, logr¨® hacer todos los preparativos para poder enviar las im¨¢genes tomadas por sus c¨¢maras antes de que pasara por encima el sat¨¦lite artificial Mars Odyssey, lo que permiti¨® a los responsables de la misi¨®n disponer de las fotograf¨ªas en la primera oportunidad prevista. Antes, la llegada de la primera se?al del robot, un simple pitido indicando que hab¨ªa llegado y estaba bien, fue acogida con saltos de alegr¨ªa en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, base de la misi¨®n, informa Reuters. En esta ocasi¨®n estaban presentes, adem¨¢s del director de la NASA, Sean O'Keefe, el ex vicepresidente Al Gore y el actor y gobernador de California Arnold Schwarzenegger.

Las rocas observadas cerca del robot pueden haberse formado por la actividad volc¨¢nica o por la sedimentaci¨®n en el fondo de lagos, seg¨²n el director cient¨ªfico de la misi¨®n, Steven Squyres, informa la NASA. "Estas rocas surgieron en esta zona", asegur¨® Squyres, quien se?al¨® que no se puede decir lo mismo de las rocas sueltas que rodean al robot Spirit al otro lado del planeta, que pueden proceder de cualquier sitio.

La zona, elegida a partir de los datos enviados por otro sat¨¦lite estadounidense, el Mars Global Surveyor, es rica en hematita gris, un mineral de hierro que se puede formar en presencia de agua o por volcanismo. El origen de este mineral es lo que interesa dilucidar a los cient¨ªficos. Estudiar¨¢n a trav¨¦s del Opportunity si la hematita se presenta en conglomerados, como estratos, o en forma de cristales. Una de las im¨¢genes muestra un paisaje gris rojizo, en el que los impactos de los airbags revelan bajo el polvo un suelo rojo oscuro y en el que tambi¨¦n se observan dunas rojizas.

El Opportunity, que tiene seis ruedas, ha quedado orientado hacia el noreste y podr¨¢ bajar sin problemas por la rampa que tiene delante, ya que los cojines de aire est¨¢n totalmente recogidos, al contrario de lo que pas¨® en el caso del Spirit. Tardar¨¢ al menos 10 d¨ªas en bajar de su plataforma, un plazo similar al de su gemelo. Ayer, tuvo que realizar numerosas operaciones antes de que se pusiera el Sol, entre ellas el despliegue de los paneles solares para poder cargar sus bater¨ªas desde hoy, su primer d¨ªa de actividad en el suelo marciano.